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白马骑兵的斥候队跟在黑衣人的尾巴后面追出去时，枯林边缘还残留着对方撤退时踩断的枯枝和匆忙间丢下的一只布鞋。
领头的校尉姓孙，带着二十余骑沿着地上的痕迹朝北追去，马蹄踏过冻硬的泥地，声音在夜里传得格外清脆。
追出去约莫三四里地，痕迹忽然变得模糊起来。
黑衣人钻进了枯林之后散得很快，有人往东拐，有人朝西偏，地上的脚印被枯叶和碎石盖了大半，连马蹄印都变得断断续续。
孙校尉勒马停在林子边缘，朝两侧的黑暗中看了几息，侧头对身后的斥候说了一句：
“分两队，一队往东搜，一队跟我往北。保持间距，别散得太开。”
往北追出去不到两里地，连最后的零星痕迹也彻底断了。
枯林深处的地面被厚厚一层落叶覆盖，踩上去松软无声，黑衣人只要分散之后放慢脚步，脚下就不会留下任何能追踪的东西。
孙校尉翻身下马，蹲在一处疑似有人经过的断枝旁边看了一会儿，站起来时拍了拍手上的碎叶，骂了一句：
“这帮人跑得比兔子还精，进林子之后就不走直线了。”
他身后一个斥候从马上探身朝前方黑暗中张望了一下，说道：
“校尉，前面太黑了，再往里追怕是要迷路。
咱们二十个人分得太散，万一林子里有埋伏，连互相照应都来不及。”
孙校尉沉默了两息，点了点头：“往回走，先回去禀报赵将军再说。”
他翻身上马时回头朝林子深处望了一眼，面色阴沉，拨转马头带着人沿来路退了回去。
孟之敬和朱兵带着人赶到枯林外围时，孙校尉的斥候队已经从林子里退出来了。
孟之敬翻身下马时靴底踩在一截枯枝上，发出咔嚓一声脆响，他快步走到孙校尉面前，开口时语气里的急迫压过了平日里审案时的沉稳：
“人呢？追到没有？”
孙校尉垂着手站在马侧，脸上的神色比方才退回来时更不好看，开口时声音里带着一种“已经尽力但还是没追到”的沉闷：
“孟大人，我们跟丢了。
黑衣人进了林子之后四散分开，不走直线，地上的痕迹太少，追出去三四里之后就彻底断了。
末将怕林子里有埋伏，没敢再往里追，带着人先退回来了。”
孟之敬攥着缰绳的手指收了一下又松开，火气从嗓子里压出来，声音比平时高了一截：
“跟丢了？你们二十多骑追一帮刚放完火的贼，连个影子都没抓住？”
孙校尉没有辩解，只是低着头说了一句：“末将失职。”
朱兵站在旁边没有开口，但手按在刀柄上，指节微微泛白。
孟之敬沉默了几息，猛地转身朝身后的差役和锦衣卫挥了一下手，声音里的火气没有全散，但已经转成了指令：
“分四队，从枯林东西南北四个方向同时进去搜。
每队带火把，但不要点燃，用暗光。
间隔拉大，遇到痕迹就报，不要单独行动，搜到天亮，如果还没有结果就回营。”
四队人应声散开，从枯林的四个方向同时压进去。
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