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“送礼？”
“对。”朱炎取出一份礼单，“上好湖丝一百匹，景德镇瓷器五十套，江南新式织机图纸一份，还有……燧发枪样枪两支，弹药五百发。”
猴子眼睛一亮：“属下明白。这是要告诉沐天波，跟咱们合作，有实实在在的好处。”
“不止。”朱炎道，“让去的人带上几句话：第一，朝廷已光复川东，下一步便是云贵。沐家若此时出兵助战，便是从龙功臣；若再观望，待天下大定，云南还是大明的云南，但黔国公府……就未必是如今的黔国公府了。”
软硬兼施，恩威并济。猴子心领神会：“属下亲自挑人，十日内必到昆明。”
“小心行事。”
“国公放心。”
猴子退下后，天边已泛起鱼肚白。雪不知何时停了，晨曦透过窗纸，在文渊阁的地面上投下朦胧的光。
朱炎推开窗户，清冷的空气涌入肺腑。远处传来晨钟声，一声接一声，回荡在南京城上空。
新的一天开始了，也是离决战更近的一天。
早朝时辰将至。朱炎换上官服，对着铜镜整理衣冠。镜中人眼中有血丝，但眼神锐利如刀。
走出文渊阁时，周文柏已候在门外，手中捧着今日朝会议程。
“国公，昨夜又没睡？”
“睡了两个时辰，够了。”朱炎接过议程，“今日朝会，重点议三事：长江防务、江南春耕、科举改制。尤其是春耕——你拟个章程，凡今冬整修水利、开垦荒田的州县，官吏考绩加一等；凡推广新作物超过千亩的乡，减免一成赋税。”
“这会不会太急？”
“不急不行。”朱炎大步向前，“清军不会等我们准备好。我们必须抢时间，在战争全面爆发前，把基础打牢。”
穿过宫道，来到奉天殿前。百官已陆续到来，在雪地里站成行列。见朱炎到来，纷纷行礼。
朱炎点头回礼，目光扫过众人。他看到徐光启站在文官前列，神色肃穆；看到几位老臣脸上仍有疑虑；也看到不少年轻官员眼中闪着光——那是希望的光。
钟鼓齐鸣，朝会开始。
监国朱由榔端坐龙椅，脸色比前些日子好了些。待百官行礼毕，他开口道：“今有豫国公奏报，清军大举南下，国难当头。诸卿有何良策，可畅所欲言。”
第一个出班的是兵科给事中：“臣以为，当调天下兵马，汇集长江，与清军决一死战！”
立刻有人反对：“不可！兵马汇集，粮草不继，乃取败之道。当固守险要，以逸待劳。”
“固守？清军四十门红夷大炮，何险可守？”
“那也不能浪战！”
朝堂上争论起来。朱炎静静听着，不急于发言。他要看看，这些官员中，谁有真知灼见，谁只是空谈。
争论了约一刻钟，一位白发老臣出列，是礼部尚书钱士升。
“老臣有话。”
殿内安静下来。钱士升是三朝元老，虽不掌实权，但德高望重。
“老臣以为，”钱士升缓缓道，“战守之策，豫国公已有定计，不必多议。当务之急，是安定人心。江南初定，新政方行，百姓本有疑虑。若此时朝堂争论不休，传至民间，恐生慌乱。”
朱炎心中点头。这位老臣看问题看到了根本。
“那依钱公之见，当如何？”朱由榔问。
“发安民告示。”钱士升道，“告知百姓：朝廷有精兵二十万，粮草足支两年，长江天险固若金汤。清军虽来，必不能渡。百姓各安其业，便是助战。”
“好！”朱由榔赞道，“就依钱公所言。着内阁拟安民告示，发往各府县，张贴晓谕。”
朱炎这才出列：“臣附议。此外，臣请加钱公太子少保衔，以彰其忠。”
这是给钱士升体面，也是做给其他老臣看——只要支持大局，朝廷不会亏待。
钱士升谢恩。朝堂气氛为之一缓。
接下来，议春耕、议科举，虽有争论，但都在可控范围内。朱炎适时引导，该妥协的妥协，该坚持的坚持。一个时辰后，朝会结束，各项政令顺利通过。
退朝后，朱炎没有回文渊阁，而是去了城西的匠作营。
雪后初晴，匠作营里热火朝天。打铁的锤击声、锯木的嘶啦声、工匠们的吆喝声，交织成一曲奇特的乐章。
胡老汉正在指挥安装新式水车，见朱炎到来，忙迎上来。
“国公怎么来了？这里脏乱……”
“无妨。”朱炎摆手，“新炮台进展如何？”
“正在赶工。”胡老汉引路，“您看，这是旋转基座，用的是格物院设计的滚珠轴承，薄院正亲自监制。”
朱炎细看那铁制基座，打磨得光滑如镜，上面布满整齐的凹槽，里面嵌着钢珠。
“一座炮台要多少钢珠？”
“八百颗，每颗都要大小一致，误差不能超过头发丝的十分之一。”胡老汉感慨，“搁以前，打死也做不出来。但现在有了标准化量具，有了水力锻锤，居然真做成了。”
“工期呢？”
“第一座已在湖口安装，用了二十天。现在熟练了，十五天一座没问题。”胡老汉保证，“腊月前，五座炮台一定建成。”
“好。”朱炎拍拍胡老汉的肩膀，“胡主事，这五座炮台，可能关系到长江防线的生死。拜托了。”
胡老汉郑重抱拳：“老汉晓得轻重。国公放心，匠作营上下，就是不吃不睡，也要把炮台建好！”
离开匠作营，已近午时。朱炎在街边买了两个烧饼，一边吃一边往回走。侍卫要清道，被他制止。
“让百姓看看，他们的豫国公也吃烧饼，不是什么三头六臂的神仙。”
果然，沿途百姓见了他，先是惊讶，随后纷纷行礼，眼神中充满敬意。有胆大的孩童跑过来，朱炎还分了一半烧饼给他。
回到宫中，周文柏呈上一封密信：“国公，沈廷扬从苏州来的。”
朱炎拆开。信中，沈廷扬禀报：江南士绅对清丈田亩仍有抵触，但公开反对的少了，转为暗中拖延。他建议，可先拿一两个典型开刀，震慑其余。
“告诉沈廷扬，”朱炎提笔回信，“让他放手去做。但记住三点：第一，证据要确凿；第二，程序要合法；第三，惩处要公开。我们要让人心服，至少表面上心服。”
写完回信，朱炎忽然想起一事：“王瑾那边，粮券推行得如何？”
“还算顺利。”周文柏道，“已发行五十万两粮券，百姓可用它在官仓兑粮，也可在市面上流通。因为背后有实粮担保，信用很好，甚至出现溢价。”
“好。”朱炎沉吟，“让王瑾再发行一百万两，专用于收购江南生丝、茶叶、瓷器。然后组织商队，运往厦门、广州，与泰西人交易。我们要换回真金白银，还有……技术。”
“技术？”
“对。”朱炎眼中闪着光，“荷兰人的造船术、铸炮术，葡萄牙人的地图绘制、天文观测，甚至泰西的医学、数学……只要有用，都可以换。记住，在这个时代，知识比黄金更珍贵。”
周文柏深以为然，匆匆去传令。
朱炎独坐案前，看着窗外又开始飘落的雪花。这个冬天，注定漫长而寒冷。
但冬天来了，春天还会远吗？
他铺开纸，开始起草《告天下士民书》。他要让全天下的人知道，这是一场保卫文明的战争，每一个人都有责任，也有希望。
笔锋落下，墨迹在宣纸上晕开，如这个时代一样，浓重而深沉。
“夫华夏者，非一家一姓之华夏，乃天下人之华夏。清虏入寇，欲毁我衣冠，绝我文脉，此仇不共戴天。今朝廷奋起，将士用命，百姓协力，必能驱除鞑虏，光复河山……”
字字铿锵，句句激昂。
写罢，朱炎掷笔于案。窗外，雪越下越大，仿佛要将整个世界覆盖。
但他知道，雪下覆盖的，是等待萌发的种子。
而这个冬天所做的一切，都是在为来年的春天，积蓄力量。
“来吧。”他对着漫天风雪，轻声说道，“这个冬天，我们将证明，华夏永不沉沦。”
远处，长江的涛声隐隐传来，与风雪声交织，仿佛战鼓擂动。
决战，真的不远了。
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