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“此物……果真如此厉害？”
“细作冒死偷出的图样在此。”范文程又取出一张绢布，上面用炭笔绘着燧发枪的构造简图。
多尔衮仔细观看，他虽然不懂工匠之事，但看得出这设计精巧绝伦。
“可能仿制？”
“难。”范文程摇头，“关键在弹簧钢片，需极好钢材，反复锻打淬火。我朝匠人试制多次，簧片不是太软无力，就是太脆易折。”
多尔衮沉默良久，忽然道：“若不能仿制，便毁掉它。”
“摄政王的意思是……”
“派死士潜入南京，焚毁格物院，刺杀薄珏、宋应星等工匠。”多尔衮眼中闪过狠色，“没有这些人，朱炎便是无牙之虎。”
范文程却道：“此计虽好，但南京戒备森严，朱炎麾下‘察探司’无孔不入。此前派去的几批细作，大多有去无回。”
“那就重赏。”多尔衮道，“凡能毁格物院者，赏万金，封三等公；能杀薄珏、宋应星者，赏五千金，授参领。”
“老臣明白。”
范文程告退后，多尔衮走到窗边，推开一道缝隙。寒风灌入，吹得烛火摇曳。
他望向南方，仿佛能穿透千山万水，看到那条滚滚长江。
“朱炎……”他喃喃自语，“你确实是个对手。但这一局，我赌你输。”
同一时刻，南京。
朱炎正在文渊阁批阅奏章。周文柏侍立一旁，不时添茶研墨。
“国公，这是武昌来的急报。”周文柏呈上一封书信，“万元吉将军报，吴三桂部有异动，似在准备渡汉水南下。”
朱炎放下笔，接过信细看。信中，万元吉详细禀报了吴三桂军的部署变化：原本围困襄阳的部队，开始向东南移动；汉水北岸聚集了大量船只；清廷还派了一名满人将领到吴三桂军中，名义上是“协理军务”，实为监军。
“吴三桂这是要做选择了。”朱炎沉吟。
“他会降清吗？”
“不会。”朱炎摇头，“至少不会真心降清。但若清军势大，他可能会佯攻武昌，做做样子。”
他走到沙盘前，指着襄阳至武昌一线：“吴三桂此人，最善保存实力。清廷催得紧，他不得不动。但真要他拼死攻打武昌，他舍不得。”
“那我们该如何应对？”
“让万元吉加强戒备，但不必主动出击。”朱炎道，“吴三桂若真来，便依托城池消耗他。他损失大了，自然会退。”
周文柏记下，又道：“还有一事——沈廷扬从苏州报，发现疑似清军细作活动。已抓获三人，正在审讯。”
“问出什么了？”
“都是江南人，受一个叫‘钱福’的商人雇佣，打探官仓位置、火药工坊所在。”周文柏道，“那钱福已逃，据查与钱谦益有远亲关系。”
“钱谦益……”朱炎眯起眼睛。
这位东林党领袖、前南京兵部尚书，虽然致仕在家，但在江南士林影响力巨大。朱炎推行新政，他一直态度暧昧，既不公开反对，也不明确支持。
如今看来，这老狐狸是坐不住了。
“让猴子派人盯紧钱谦益府邸。”朱炎吩咐，“一应进出人等，都要记录在案。但先不要动他——钱谦益门生故旧遍天下，若无确凿证据，贸然动手会引发士林动荡。”
“学生明白。”
朱炎坐回案前，继续批阅奏章。其中一份是郑森从厦门来的，禀报与荷兰东印度公司谈判进展。
荷兰人同意租借赤嵌一带，年租银五万两，并承诺帮助训练水师、传授造船技术。但附加了一个条件：允许荷兰商船在福州、泉州、广州三港自由贸易，税率与大明商船相同。
“准了。”朱炎提笔批复，“但加一条：荷兰商船需悬挂大明龙旗，接受水师检查。若有夹带违禁物品，船货没收，人员驱逐。”
周文柏在一旁看着，忍不住道：“国公，这是否太过宽容？泰西人狼子野心，恐养虎为患。”
“不是宽容，是权宜。”朱炎解释，“眼下首要之敌是清军，海上需暂时安定。待平定北方，再整顿海疆不迟。”
他顿了顿，又道：“况且，荷兰人的造船术、航海术确有可取之处。我们以贸易换技术，不吃亏。”
批完所有奏章，已是子时。朱炎揉了揉发酸的手腕，忽然问：“文柏，你说，多尔衮此刻在做什么？”
周文柏一愣：“应是在谋划如何南下吧。”
“不错。”朱炎起身，走到窗前，“他在想如何破我江防，我在想如何守住长江。这场博弈，关乎国运。”
夜空中，星辰寥落。远处长江方向，隐约有火光闪烁——那是水师夜巡的船灯。
“告诉孙崇德，”朱炎转身，神色坚定，“最迟腊月初，清军必有大动作。让他做好准备，这一战……可能是开战以来最惨烈的一战。”
“学生即刻去办。”
周文柏退下后，朱炎独坐灯下。他从怀中取出那本小册，翻到记载1645年历史的那一页。
“历史已经改变。”他轻声自语，“扬州十日不会发生，嘉定三屠不会发生，江阴八十一日也不会发生。”
笔尖在纸上划过，将那些惨烈的记载一一涂去。
取而代之的，是他亲自写下的八个字：
“山河再造，华夏永昌。”
窗外，北风渐起。
大战的阴云，笼罩在长江两岸。
而在北方，多尔衮也在望着同一片星空。
两位当世枭雄，隔江对峙。
这场决定华夏命运的战争，即将迎来最高潮。
而历史，将在这个冬天，写下全新的一页。
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