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沈廷扬披着一件青色斗篷进来，见瞿式穀在，笑道：“原来式穀兄也在，巧了。”
“沈大人今日怎么有空来常熟？”钱谦益亲自斟茶。
“奉豫国公之命，巡视江南春耕。”沈廷扬坐下，接过茶盏，“路过拂水山庄，特来拜会牧斋先生。”
钱谦益心中警惕，面上却笑：“国公日理万机，还惦记着老朽，惭愧惭愧。”
沈廷扬喝了口茶，看似随意道：“说来也巧，昨日在苏州抓了几个清军细作。一审，竟供出与江南某些士绅有联络，意图在清军渡江时作乱。”
暖阁内空气瞬间凝固。
瞿式穀手一抖，茶盏差点落地。
钱谦益却面不改色：“竟有此事？真是胆大包天！沈大人可查出是谁？”
“正在查。”沈廷扬放下茶盏，目光扫过二人，“那细作供出一个中间人，叫‘钱福’。听说……是牧斋先生的远亲？”
钱谦益心中一紧，面上却苦笑：“钱福确是老朽族中远亲，但早已疏远。此人品行不端，老朽早与他断了来往。若他真敢通虏，请沈大人依法严办，老朽绝无二话。”
“有牧斋先生这话就好。”沈廷扬笑道，“豫国公常说：江南士绅多忠义，偶有不肖之徒，不足为怪。只要大节不亏，朝廷自当信任。”
这话软中带硬，钱谦益听出弦外之音——朝廷已经盯上他了。
又寒暄几句，沈廷扬起身告辞。送走沈廷扬，钱谦益回到暖阁，脸色阴沉如水。
“他察觉了？”瞿式穀急问。
“未必，但起疑了。”钱谦益沉思，“沈廷扬此来，是敲山震虎。看来我们的动作，要更快些。”
“会不会太冒险？”
“已经没时间了。”钱谦益望向窗外，梅花在寒风中摇曳，“清军随时可能渡江，这是我们最后的机会。”
他转身，眼中闪过决绝：“传令下去，计划提前。腊月初八，各地同时起事！”
瞿式穀深吸一口气，郑重拱手：“愿随牧斋兄，共图大事。”
而在南京，朱炎正在文华殿接见荷兰东印度公司使团。
使团首领范德维尔是个四十来岁的红发大汉，穿着笔挺的军官服，汉语说得生硬但清晰。
“豫国公阁下，我代表荷兰东印度公司总督，向您致以诚挚问候。”范德维尔行礼，身后两名随从抬上一口木箱，“这是赠送给您的礼物——一架最新式的望远镜，以及六支燧发手枪。”
朱炎让侍卫接过，微笑道：“贵公司诚意，本公心领。请坐。”
双方落座。范德维尔开门见山：“国公阁下，关于租借赤嵌及贸易条款，我方基本同意。但有一事……听闻贵国正与清国作战，若战事波及沿海，我方商船安全如何保障？”
“范德维尔先生放心。”朱炎从容道，“大明水师已控制从长江口至闽浙海域。凡悬挂大明龙旗、遵守大明律法的商船，皆受保护。”
“那清国水师……”
“陈洪范部已溃，残余不足为虑。”朱炎语气笃定，“只要贵公司遵守约定，不向清国出售军火、硝石等物资，大明便是贵公司最可靠的贸易伙伴。”
范德维尔眼中闪过精光：“国公阁下如何知道我公司曾与清国接触？”
朱炎笑了：“范德维尔先生，大明有自己的情报来源。清国出价再高，能给贵公司的，不过是一时之利。而大明能给贵公司的，是长期稳定的贸易，是丝绸、瓷器、茶叶，是贵国急需的一切。”
他顿了顿，又道：“况且，清国若统一中国，必行海禁，贵公司还能像现在这样自由贸易吗？”
这话戳中要害。荷兰人最怕的，就是一个统一而封闭的中国。
范德维尔沉吟片刻：“国公阁下说得对。我公司愿与大明缔结友好条约，并承诺不向清国出售任何军用物资。”
“好。”朱炎拍板，“具体条款，由沈廷扬与贵使详谈。另外，关于技术交换——贵公司承诺的造船匠师、铸炮匠师，何时可到？”
“已在厦门，随时可来南京。”
“那便腊月初一，在南京格物院开始交流。”朱炎起身，“希望我们合作愉快。”
送走荷兰使团，周文柏低声道：“国公，荷兰人可信吗？”
“国与国之间，只有利益，没有信任。”朱炎淡淡道，“只要利益一致，便是盟友；利益冲突，便是敌人。眼下我们需要他们的技术，他们需要我们的市场，所以能合作。”
“那以后……”
“以后的事，以后再说。”朱炎望向北方，“当务之急，是打赢眼前这场仗。”
他走到殿外。暮色渐浓，长江方向传来隐约的炮声——是清军在试射火炮。
“快了。”朱炎轻声说。
周文柏顺着他的目光望去：“国公，清军真会在这个冬天发动总攻吗？”
“会。”朱炎语气肯定，“多尔衮等不起。拖到明年开春，我军春耕完成，粮草更足；川东稳定，西线无忧。他必须趁现在，我军多方受制时，全力一搏。”
“那我们有几成胜算？”
朱炎沉默良久，缓缓道：“战场上没有绝对。但我能保证一点——无论清军来多少，长江防线，绝不会在他们手中溃败。”
他的声音不大，却字字千钧。
远处，最后一抹残阳沉入江面，天地间暮色四合。
而在湖口南岸阵地，孙崇德正在巡视夜防。江风呼啸，吹得旌旗猎猎作响。对岸清军营寨，灯火连绵如星海。
“将军，哨船回报，清军战船正在集结。”副将禀报。
孙崇德点头：“传令各营：今夜加双岗，火炮装填实弹，水师战船沿江巡弋。告诉将士们——”
他顿了顿，声音穿透江风：
“大战将至，我辈守土有责。人在，阵地在；人亡，阵地……也要在！”
“是！”众将齐声应诺，声震夜空。
江畔烽烟，即将燃起。
这一夜，长江两岸，无数人无眠。
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