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在占城港休整补足了淡水干粮、检修完船具之后，徽州茶商汪柏山与景德镇瓷商周敬山便不敢多做耽搁，一心只想早日赶赴马六甲抢占商机。
只是二人此番轻装南下，各自只带了十余名精悍家丁护卫，论战力只能自保，若是在茫茫洋面上遭遇海盗残部，定然凶多吉少。
二人一合计，便在港内联络了其他十余艘同样前往马六甲的大明商船，有布商、粮商、糖商，也有跑单帮的小货主，大家皆是护卫单薄、求财心切，当即一拍即合，约定结成一支商队结伴同行，彼此守望相助。
待到午后风势和顺，二十余艘大小商船齐齐升帆，扯着大明商旗，浩浩荡荡驶出占城港，向着西南大洋、马六甲海峡的方向破浪而去。
出海之前，汪柏山心中还始终悬着一块大石。
他十年前私闯南洋时，这片海域堪称人间险地，海贼船只出没无常，小股水匪更是多如牛毛，商船不仅要提心吊胆防劫掠，即便遇上大明沿岸水师，也常被巧立名目勒索银钱，不给足“过路钱”、“护航费”，便故意刁难、甚至纵容海盗滋扰。那一趟他虽侥幸赚了银钱，却也被海贼敲走一大笔买路财，至今心有余悸。
周敬山更是头一回踏足远海，攥着腰刀站在船舷边，神色始终紧绷，时不时便要眺望四方海面，生怕冷不丁杀出一艘挂着骷髅旗的海盗船。
可船队在洋面上航行了不过一个时辰，眼前所见的景象，便让二人紧绷的神情渐渐松弛，继而转为浓浓的惊愕。
放眼望去，碧蓝的海面上风平浪静，非但不见半艘海盗船的踪影，反倒每隔数里，便能见到一艘悬挂着大明龙旗的水师战船巡弋而过。
有体型庞大的福船炮舰，也有轻便迅捷的快船哨船，船舷两侧炮窗洞开，黝黑的永熙大炮炮口直指海面，船上士卒身着整齐号衣，甲胄鲜明，手持鲁密铳与长刀，身姿挺拔，纪律森严，一眼望去便知是精锐之师。
初见战船时，商队众人皆是心头一紧，不少人下意识握紧了兵器，以为又要遇上伸手索贿的官兵。
在大明内陆沿江沿海，官军借巡查之名敲诈商贾早已是司空见惯，更别说南洋这般天高皇帝远的地方，众人心中都已做好了破财免灾的准备。
可很快，为首一艘水师快船便缓缓靠近，船头一名身着千户服饰的将领手持喇叭，语气客气、语调沉稳地高声喊话，全无半分骄横跋扈之气：“前方可是南下马六甲的大明商队？我等乃南洋水师巡海战船，奉镇国公军令，巡查海疆，清剿余寇！烦请出示通商凭照，核验之后便可通行！”
商队众人面面相觑，汪柏山连忙让人取出在广州税关领取的特等通商凭照，用木匣装好递了过去。
水师士卒登船查验，动作规范、态度客气，仔细核对了凭照信息与商队人数、货物清单，确认无误后便拱手交还，半分索要银钱的意思都没有。
不等汪柏山开口，那水师千户已然朗声说道：“诸位掌柜放心，自占城至马六甲一线航道，我南洋水师已分段布防，海盗余孽早已清剿殆尽。此去航路尚有百余里，我部分出两艘快船，一路护航你们直抵马六甲港，确保商队人货平安！”
此言一出，商队之中瞬间一片哗然，所有人都以为自己听错了。
官兵护航，非但不收一分一厘的贿赂、规费，反倒主动分兵护送，这等奇事，莫说在南洋，便是在大明内陆也闻所未闻！
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