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第二十七日清晨，阿顺带着两名会当地话的向导抵达南面第二处高坡时，天边刚泛出灰白色。
他们没有骑马深入。九匹马被分在后方二十里内的几个隐蔽点，由骑探队长带人往返接力；阿顺和向导沿着林线步行，借高坡和灌木观察海岸。坡下有一条被车轮压实的旧路，路旁立着三根削尖木桩，桩上没有旗号，只挂着几束已经发黑的草绳。
向导之一蹲下看了看草绳，压低声音道：「这里有人看过路。不是村民，绳结是军队用的。」
阿顺没有拔出短刃，只伸手摸了一下桩脚的新泥：「记位置。绕过去，别让他们知道我们来过。」
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他们继续向前，在第三处高坡背面停下。那里能看见一段弯曲海岸，海面被晨雾遮去大半，只露出一线发白的浪。
阿顺正要让人收起望远筒，远处雾里忽然出现了一点黑影。
第一艘船露出桅杆，随后是第二根丶第三根。白帆在风里一张张展开，雾气被船头劈开，海平线上很快连成一片模糊的帆墙。
向导脸色变了：「不是商船。」
阿顺抬起望远筒，数过最外侧的桅杆，又等了一阵，才沉声道：「八艘。前面两艘吃水深，后面的船型不一，有武装商船混在里面。」
「会不会只是南方港口的商队？」
「商队不会把火炮甲板藏在雾里。」
阿顺没有急着下结论。他取出一块薄木牌，在背面刻下船数丶航向和大致风向，又让两名向导分别说出自己看见的船数。一个说七艘，另一个说八艘，原因是最东边那艘被雾遮住了半截。
「写八艘，旁注一艘船影未全明。」阿顺把木牌交给传令兵，「告诉港镇，敌舰已在南方海岸出现，不能只当侦察船。再告诉第二队，撤回第一处高坡，不要跟踪海岸。」
传令兵接过木牌便往坡下跑。二十里外的骑探队长收到信号后，立刻点燃一支短烟火。烟柱升起又被湿布压灭，后方哨点依次传递，九匹战马轮换上路，将消息送向港镇。
阿顺站在高坡上，继续观察海面。那支舰队没有立即向鹿角湾驶来，而是在外海排成松散的两列，似乎在等潮。
「他们在看什么？」向导问。
「水道。」阿顺答道，「也可能在等后船跟上。我们撤。」
「再看一会儿，也许能看见旗舰。」
阿顺收起望远筒：「你想看船名，敌人想看我们的人。高坡上的人影已经够多了。」
他带着两名向导向林后退去，途中又在泥地里留下两处假脚印，引向北侧的沼泽。真正的路线则沿着石脊返回第一处高坡。
午后，第一封急报送到港镇官邸。
传令骑手的马腹全是白沫，他翻身落地时差点跪倒，被守门军士扶住。郑森刚从南门回到军令室，见他递上木牌，立即让何文盛先看刻痕和封泥。
「南方海岸发现八艘大船，船型有战船和武装商船，正在向北偏东移动。」何文盛念完后抬头，「阿顺没有追踪，已经回撤。」
郑森接过木牌，在海图上量出位置：「从发现处到外礁，若他们顺风走，最快两日半，慢则四日。潮向正在转北，明晨以后鹿角湾外会有一段顺流。」
赵海拄着木杖走到桌边。他这几日没有再出城，只把迭戈丶大副和三名水手的海图供词摊在一起比对。脚伤让他走路一瘸一拐，手指却在海图上移动得很稳。
「按这几日的风，前三艘若保持现在的速度，第三日清晨能到外礁。」赵海点了点海湾入口，「但不能说他们一定进湾。若先派快船测水，夜里就可能摸到桩线。」
施琅已经在门外等候，听见这句便推门进来：「前埠的烟哨能在一刻钟内传到浅湾。我要现在回去。」
「你带四名护卫，其他人不动。」郑森指着何文盛，「把三地警号改成最高戒备，但不要点全火号，免得敌人从海上看出各处位置。」
何文盛迅速铺开三张木牌：「港镇闭南门，前埠封粮仓，浅湾收回所有无关小艇。伤棚和火药所分别增加两道巡守。」
「再加一条。」郑森说道，「任何船影未辨，不许把『破浪』拖到湾口迎敌。它留在内湾，炮口朝向航道，先守船，后开炮。」
老鲁在门边听见，立刻道：「我会把剩下两门旋炮的炮位撤下去。破浪现在调不了船头，不能让敌人从侧后贴上来。」
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