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江雾未散，画舫已行至运河中段。
两岸芦苇丛生，密如刀林，随风摇曳间发出沙沙轻响，仿佛暗藏千军万马。
应竹君端坐舱中，指尖轻抚玉佩，玲珑心窍内【观星台】的星盘仍在缓缓转动，那颗猩红客星尚未隐去，反而愈发迫近天阙。
她眸光微敛，呼吸极轻，像是怕惊动什么潜伏在暗处的凶兽。
“小姐……不，大人。”韩十三掀帘而入，声音压得极低，“棺材已运上船，楠木厚重，密封无隙。可这……究竟是何用意？咱们此去京城，是赴任，不是送葬。”
她抬眼看他，目光清淡，却似有千钧之力压在他心头。
“他们想我在路上死。”她缓声道，语气温和得像在谈论天气，“那就得让他们觉得——我真的快死了。”
韩十三一怔，脊背忽地窜起一阵寒意。
他忽然明白过来：放缓行程、采买厚棺、宣称载灵还乡……每一步都在传递一个信号——应行之病重将亡，不堪一击。
而这，正是杀局最易松懈之时。
夜色渐沉，月隐云后。
船队悄然泊于一处荒僻码头，四周无人烟，唯水声潺潺。
两具棺材被悄悄打开，青铜甲卫静静卧于夹层之中，通体幽冷，关节处泛着青灰金属光泽。
这是大虞开国时铸造的秘械傀儡，以陨铁为骨，符纹为脉，只需一道心诀便可唤醒。
她将玉佩贴于棺面，默念口诀。
刹那间，棺中传来细微机括运转之声，如同沉睡巨兽苏醒前的低喘。
“待命。”她闭目下令，声音几不可闻。
第三日午时，烈日当空，河面蒸腾起一层薄雾。
船行至一片宽阔芦苇荡，四野寂静，连渔歌都听不见半句。
忽然，左岸一只白鹭惊飞而起，右岸随即群鸟乱窜。
应竹君猛地睁眼。
“熄火，停桨，全员噤声。”她起身，素袍拂地，动作轻缓却不容置疑，“藏好弓弩，甲卫潜入水中，绞索就位。”
话音落，整艘画舫瞬间陷入死寂。
炉火熄灭，人影匿形，连呼吸都被刻意压低。
唯有那两具“棺材”静静横陈船尾，仿佛真载着两具无人问津的尸首。
片刻后，十余艘黑帆小舟自芦苇深处无声滑出，船身狭长，吃水极浅，宛如鬼魅。
舟上之人皆戴青铜面具，面无表情，手中强弩已搭箭上弦。
为首者立于主船船头，低声传令：“确认目标在船，应行之确在其中。放箭沉舟，不留活口。”
箭雨将发，杀机骤临。
就在这一瞬——
“轰！”
两具棺材猛然炸裂！
木屑纷飞中，两道青铜身影破棺而出，跃入河中，激起巨大水花。
几乎同时，河底数条粗壮绞索骤然绷紧，精准缠住三艘敌船船底，下一息，水下力量爆发，竟硬生生将船只掀翻！
惨叫声刚起，便被河水吞没。
其余敌船大乱，还未反应过来，水面之下已有黑影游弋逼近。
甲卫出水，攀船而上，拳若雷霆，每一击皆直取咽喉要害。
不过十息，已有五船覆没，残骸漂浮。
最后一只敌船调头欲逃，却被一记飞索钩住船舷，硬生生拖回。
应竹君缓步走出船舱，素手一扬，银光闪过，一枚细针钉入一名挣扎者的耳后穴道。
那人浑身一僵，瞳孔涣散，嘴唇颤抖。
她俯身，声音轻柔如风：“谁派你们来的？”
“七……七殿下……”那人喉头滚动，吐字艰难，“他说……您若不死，就让整个江南……陪葬……”
她笑了。
笑意清冷，如霜雪覆春花。
“好一个七殿下。”她直起身，对身旁暗卫淡淡道，“把这个人装进空棺，封好。附信一封，直送东宫。”
“写什么？”暗七站在阴影里，终于开口，声音低哑。
她提笔蘸墨，落纸如刀刻：
“多谢馈赠，礼尚往来。”
墨迹未干，远处官道尘土飞扬。
一骑快马破风而来，马蹄踏碎寂静。
来人披风猎猎，面容冷峻，正是新任巡察使周文渊。
他翻身下马，跃上画舫，神色凝重。
“应大人。”他递上一封密函，“岭南急报。”
她接过，未拆。
只问：“何事？”
周文渊顿了顿，压低声音：“当年宫变之夜，有一名产婆侥幸逃脱……昨夜被人寻到踪迹。她留下一句话——”
他停顿一瞬，仿佛连自己都不敢信。
“太子降生时，龙气绕额三匝。”
船破杀局，血染芦苇荡。
江面浮尸未清，残舟倾覆如败鳞，水波缓缓推着断弩与碎甲漂向岸边。
画舫静泊于死寂之中，仿佛刚刚经历的不是一场伏击，而是一场献祭——以敌者之命，祭她归京之路。
应竹君立于船头，素衣未染尘，指尖却沾着一缕尚未散尽的血腥气。
她望着那具被塞回空棺、封钉严密的刺客，眸底无悲无喜，唯有寒潭深水般的冷静。
七皇子……果然按捺不住了。
周文渊站在她身后三步之外，手仍按在腰间剑柄上，目光沉沉。
他方才带来的消息，此刻如一道惊雷，在她心湖炸开余波。
“太子降生时，龙气绕额三匝，而七子啼声如鸦。”
这句话像一根毒刺，悄然扎进大虞王朝最隐秘的命脉。
她闭了闭眼，玲珑心窍内的【观星台】星盘骤然翻转，紫微帝星微颤，一颗偏星逆势上冲，竟隐隐遮其光芒——那是属七皇子的将星。
但更令她瞳孔收缩的是，星轨交汇处，赫然显出“夺嫡逆伦，血克亲兄”八字谶语。
天生克兄之相，乃帝王大忌。
若此言出自产婆之口，又有当年宫变幸存者为证，一旦公之于众，不只是夺嫡资格动摇，更是动摇国本！
礼法不容，宗庙不纳，天下士林必将群起而攻之。
可偏偏，这样的证据，不能轻易示人。
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