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周皇后拼命摇头，珍珠般的泪珠顺著脸颊滑落：
「臣妾……臣妾不知……但定是犯了十恶不赦的死罪，否则……否则陛下绝不会如此动怒，要派锦衣卫直接上门……」
她的话语被哽咽打断，只剩下无助的哭泣。
侍立一旁的王承恩见状，连忙也跪了下来，凑到周皇后近前。
见崇祯没有阻止，便用极低的声音解释道：
「娘娘，嘉定伯拍得仙丹，但三日期限已过，他却拒不缴纳款项，藐视圣意，这才惹得陛下震怒……」
周皇后听完，咬紧下唇，仿佛下定某种决心：
「陛下，请您许臣妾出宫。臣妾这就去嘉定伯府，亲自劝诫父亲。」
「莫说是几万两银子，便是要他拿出全部家产来缴纳仙丹之资，臣妾也一定劝他拿出来，绝不敢再违逆圣意。」
「求陛下给臣妾一个机会！」
「不必。」
崇祯摇了摇头：
「此事已交由骆养性处置，他自会将嘉定伯府抄没。你无需再去。」
周皇后娇躯剧颤，脸上最后一丝血色也褪尽了。
「陛下，那是臣妾的亲生父亲啊！」
王承恩也在一旁磕头帮腔：
「娘娘一片孝心，天地可鉴。嘉定伯纵然有罪，或许罪不至死。求陛下开恩……」
崇祯眼神深邃，沉默地看著伏地痛哭的周皇后，心中费解：
哪怕只有一丝一毫——
他为何会对这个凡俗女子感到怜惜？
「陛下。」
周皇后侧过泪痕斑驳的脸，委声道：
「将我父贬为庶人，流放边疆，臣妾也认了……只求您留他一条活路。」
阁内陷入死寂。
只有周皇后压抑的啜泣声回荡。
良久，崇祯放下餐巾，目光平淡地扫过周皇后梨花带雨、我见犹怜的脸庞，淡淡地吐出一句话：
「只此一次，下不为例。」
短短八个字，对周皇后而言却如同天籁。
她再次重重磕头，声音哽咽：
「臣妾，谢陛下天恩。」
在王承恩的示意下，周皇后身边随行的贴身宫女连忙上前，将几乎虚脱的皇后搀扶起来。
周皇后对著崇祯帝又行了一礼，才在宫女的支撑下，离开了暖阁。
刚出宫门，迎面撞见高起潜带著一群如狼似虎的太监，押著两个被打得遍体鳞伤、奄奄一息的小宦官，还有一个穿著道袍、同样满身血污伤痕的老者，朝著永寿宫走来。
周皇后看著这一幕，再回想皇帝方才的态度，四肢冰凉。
如今的陛下，与一年前虽急躁却重情分的夫君，已然判若两人。
行事冷酷果决，眼中似乎再无亲缘伦常。
贴身宫女见她神色凄惶，低声劝慰道：
「娘娘，陛下心里还是有您的，您看，您一来求情，陛下不就改变主意，饶了嘉定伯一命吗？」
「他心里有我……当真？」
「更何况，您还为陛下诞下了皇长子，这血脉亲缘，是无论如何也割舍不断的！」
皇长子朱慈烺，生于今年初，如今才九个月大，是崇祯帝目前唯一的子嗣。
周皇后失神的目光微微凝聚。
「对，本宫还有烺儿。」
她忽而笑道：
「明日记得提醒本宫，抱烺儿来给陛下瞧瞧。陛下都出关好几日了，父子俩却还没见过……」
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