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通往北方的官道上，寒风卷着枯叶打着旋，朱由检的马蹄踏过结霜的路面，发出“咯吱”的脆响。怀里的龙纹玉佩依旧发烫，像是揣着块火炭，透过衣衫烙在胸口，却奇异地驱散了旅途的寒意。
行至黄昏，前方出现一座破败的驿站，屋檐下挂着的“迎客”灯笼早已褪色，只剩竹骨在风中摇晃。朱由检勒住马缰，刚要翻身下马，就听到驿站里传来动静——不是人的脚步声，而是某种鳞片摩擦地面的窸窣声。
他握紧匕首，悄无声息地推门而入。驿站的大堂积着厚厚的灰尘，蛛网挂满了房梁，角落里蜷缩着个黑影，听到动静猛地抬起头，露出张布满鳞片的脸——竟是个半人半蛇的怪物，脖颈以下的皮肤覆盖着青黑色的鳞片，双手已经化作蛇爪，指甲闪着幽蓝的光。
“别过来！”怪物嘶哑地喊，声音里带着哭腔，“我不是故意的……昨天喝了口井里的水，就变成这样了……”
朱由检注意到他腰间的腰牌，是洛阳药行的伙计，之前被王掌柜关在暗格里，明明已经获救。“你怎么会在这？”
“我……我想回家。”伙计的蛇爪痛苦地蜷缩起来，鳞片下渗出淡绿色的血，“从洛阳逃出来后，沿着官道走，昨天路过这驿站，看到井里的水很清，就喝了几口……醒来就变成这样了，还总想吃生肉……”
他的眼睛突然变得浑浊，瞳孔竖了起来，猛地朝朱由检扑来。朱由检侧身躲过，匕首划开他的胳膊，鳞片脱落的地方露出溃烂的皮肉，散发出和蚀心毒一样的腥气。
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