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新元元年，五月初五。端午节。南京，夫子庙。
虽然经济萧条，但过节的气氛总还是要有的。街头巷尾，除了卖粽子和小吃的摊贩，今天突然多了一群穿着奇怪红马甲的小童。他们手里挥舞着一叠散发着油墨香气的大张纸，声音清脆而响亮：
「号外！号外！」「《新朝时报》江南特刊！」「第一手消息！北方又发钱了！摄政王给六十岁以上老人每人发五斤猪肉！」「号外！号外！独家揭秘！户部尚书家的小妾昨晚用燕窝洗脚，却不给门口的难民施舍一碗粥！」「看报看报！只要两个铜板！买报送香皂优惠券！」
这种新奇的叫卖方式瞬间吸引了路人的注意。「报纸？那是啥？」「听说是一种专门写新闻的纸，以前只有朝廷才有邸报，现在咱们老百姓也能看了？」「两个铜板？还能送优惠券？买一份瞧瞧！」
很快，报童手中的报纸被抢购一空。青龙商会的这次营销做得极绝——不仅便宜，而且内容劲爆。在这个娱乐匮乏丶信息闭塞的年代，一份图文并茂的八卦周刊，简直就是精神毒品。
茶馆里，几个识字的读书人被围在中间，正摇头晃脑地给周围不识字的百姓读报。
「你们看这画！」读书人指着头版头条的一幅巨大素描画，由画师绘制，制版印刷。画面分为左右两部分。
左边，是【北方】。画的是一个北方农家的小院。胖乎乎的孩子正坐在门槛上啃着一只硕大的鸡腿，满嘴流油。旁边，老农正看着堆满粮仓的土豆笑得合不拢嘴。背景是冒着黑烟的工厂和笔直的水泥路。配文简单粗暴：《新元盛世：这就是北方的日子》。
右边，是【南方】。画的是扬州城外的乱葬岗。几个瘦骨嶙峋的孩子正在和野狗抢食。不远处，是一座金碧辉煌的酒楼，朱门酒肉臭，路有冻死骨。配文更加扎心：《江南烟雨：这就是你们的朝廷》。
「真的假的？」一个茶客咽了口唾沫，「北边真能天天吃鸡腿？」
「那还能有假？」旁边一个刚从北方跑生意回来的行商立刻接茬。「我亲眼见的！人家那边的民夫，修路都管肉吃！那一顿饭的油水，比咱们过年还足！」「再看看咱们……」行商叹了口气，指了指窗外那些沿街乞讨的流民。「都是大明人，咋命就差这麽多呢？」
沉默。死一般的沉默。如果说之前的传言只是风声，那麽这幅画就是铁证。强烈的视觉冲击，瞬间击穿了百姓们的心理防线。原来，他们忍饥挨饿并不是因为天灾，而是因为跟错了朝廷。一颗名为「向往」的种子，在每个人心里悄悄发芽。
「再翻翻！后面还有啥？」有人催促道。
读书人翻过报纸，看向背面。突然，他的手抖了一下，脸色瞬间变得煞白。「这……这是要杀人啊！」
只见背面印着一个巨大的黑框表格，标题是血红色的：【江南硕鼠榜（第一期）】
「经大燕暗影司查证，以下官员在此次粮荒中囤积居奇，贪赃枉法，特此公示，请江南父老认清其面目。」
第一名：南明户部尚书张某
贪污金额：白银八十万两。
藏银地点：南京城东，第三个别院，假山下地窖。
罪行：私吞赈灾粮五千石，转手高价卖给黑市。
第二名：兵部侍郎李某
贪污金额：白银五十万两。
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