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皇佑四年（公元1052年）的初夏，青州的风里带着一丝燥热。
知州府的后院，却安静得有些吓人。
范仲淹躺在病榻上。他才六十四岁，但看着已经像个八十岁的枯槁老人。两年前在杭州那场耗尽心血的救灾，彻底透支了他最后的元气。现在的他，连呼吸都像是在拉扯破风箱，每一次吸气都要用尽全身力气。
“咳咳……咳咳咳……”
剧烈的咳嗽声打破了寂静。
陈寻坐在床边的矮凳上，手里端着一个黑漆漆的药碗。
他没穿那身羊皮袄，换了一身干净的青布衫，看着倒像个正经的大夫。只是他的脸色很难看，像是谁欠了他几百万贯没还似的。
“张嘴。”
陈寻冷冷地说道。
范仲淹费力地睁开眼，看着那一碗浓得像墨汁一样的药汤，闻着那股子冲鼻的苦味，眉头皱成了一个“川”字。
“老陈……这是什么？”
“毒药。”
陈寻面无表情。
“喝了就能两腿一蹬，去见你那个滕子京了。省得你在这儿遭罪，也省得我天天给你熬药。”
范仲淹笑了。笑得很虚弱，却带着一丝狡黠。
“你舍不得……毒死我……”
他张开嘴，陈寻把一勺药喂了进去。
“嘶！！”
药汤入口的一瞬间，范仲淹的五官都扭曲了。
苦。
苦到舌头发麻，苦到喉咙发紧，苦到天灵盖都在冒凉气。这哪里是药，简直是在喝胆汁。
“这是……咳咳……这是什么鬼东西？！”
范仲淹想吐，却被陈寻一只手捂住了嘴。
“咽下去！！”
陈寻的声音严厉得像个教书先生。
“这是三两老黄连，才熬成这一小碗。你要是敢吐出来，我就把你这屋子里的书全烧了！”
范仲淹瞪大了眼睛，被迫咽下了那口苦水。那苦味顺着食道一路烧下去，苦得他眼泪都出来了。
“为什么要给我喝这个……太苦了……”
范仲淹喘着粗气，像个委屈的孩子。
“因为你这辈子，太苦了。”
陈寻放下药碗，拿起一块干净的帕子，替他擦去嘴角的药渍。
“范希文，你自己算算。”
陈寻扳着手指头。
“少年时划粥断齑，苦不苦？那是身子苦。”
“中年时庆历新政，被满朝文武戳脊梁骨，苦不苦？那是心里苦。”
“老年时在延州吃沙子，在杭州背骂名，苦不苦？那是命苦。”
陈寻看着范仲淹那张饱经风霜的脸。
“你这辈子，把这天下的苦都尝遍了。就是为了让那帮百姓能尝到一点甜头。”
“这碗黄连汤，就是你这一生的写照。”
“喝了它。”
陈寻端起碗，重新递到范仲淹嘴边。
“以毒攻毒。用这碗至苦的药，把你心里的那点委屈、那点不甘，全都压下去。”
“干干净净地走。”
范仲淹愣住了。
他看着陈寻那双深邃的眼睛。几十年了，这个人总是用最不正经的话，说着最扎心窝子的道理。
“好……”
范仲淹颤巍巍地伸出手，接过药碗。
“干干净净地走……”
他不再犹豫，仰起头，将那碗苦涩至极的黄连汤一饮而尽。
“咕嘟。”
空碗落下。
范仲淹闭上眼，那股苦味在口腔里蔓延，最后竟然在舌根处，泛起了一丝若有若无的甘甜。
苦尽甘来。
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