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十二月的君士坦丁堡，铅灰色的天穹压得极低，鹅毛大雪从清晨便没有停过，一片一片砸下来，将梅塞大道两侧的尖顶和拱廊都覆上了厚厚的白絮。
街面上却并不冷清。
自打米海尔大书记裹着一身风尘从凡城回来，这座千年帝都便像烧开了的铜锅，三日过去，沸劲儿非但没下去，反倒越滚越烈。
布匹商贩卷起了门帘，铁匠铺里炉火半熄，连索菲亚大教堂门前讨钱的乞丐都顾不上抖破碗了，全挤在廊柱底下伸长脖子听人争辩。
“这米海尔都回来三天了，怎么没带小殿下回来？”一个披着旧羊皮袄的脚夫蹲在石阶上，搓着手问。
“能回来才怪！”旁边卖干酪的胖妇人一拍大腿，油亮的围裙上沾满了雪渣，“你没听说那《凡城条约》？那哪里是条约，分明是卖国文书！三天工夫，送出去三座港口，赔出去三十八万第纳尔！三十八万呀！”
她叉着腰，唾沫星子横飞：“你把那钱铺到梅塞大道上，能从圣使徒教堂一直铺到黄金城门！还能余出半条街来！”
“你懂什么！”一个戴着皮帽的码头管事从人群里挤出来，面色黧黑，眼袋浮肿，显然这几夜都没睡好，“萨姆松没了，特拉布宗也没了，往后黑海南岸整条海岸线都是华夏人的天下。咱们那些货船再要去东方，连靠岸补给的地儿都没了！”
他攥紧拳头捶在石柱上：“那是咱们祖祖辈辈的港口！贝利撒留将军在凡城拼死拼活守了数十年，一夜之间全填进去了！”
“呵——！”一声冷哼从廊柱另一头传来，是个穿着褪色修士袍的年轻教士，脖子上挂着银十字架，面色苍白如雪，“贝利撒留？他但凡有点脑子，就不该在凡城同华夏人开战。朝廷的令旨没到，他擅自出兵，三万精锐全军覆没，凡城丢了不说，还把曼努艾尔殿下也搭了进去。
如今倒好，咱们还要花六万第纳尔把他赎回来？这世上哪有打了败仗还拿赏钱的理？”
“你懂个屁！”那码头管事脸涨得通红，猛地转过身来，“贝利撒留将军在凡城守了数十年！塞尔柱人来了多少回，哪一回不是他打退的？没有他在东面挡着，你们这些教士早被异教徒烧死了！”
“那也不能……”年轻教士刚开口，便被旁边的皮货商一把拽住袖子。
“少说两句！少说两句！”皮货商四十来岁，满脸横肉，一双手粗得像树皮，压低嗓子嘟囔道，“你们吵来吵去有什么用？人家华夏人打赢了，凡城、外高加索、整个中亚全是人家的地盘，俘虏了小殿下和贝利撒留将军，这叫本事！
以前又不是没给塞尔柱人赔过款！五年前不是还赔了五万第纳尔，不一样过得好好的？”
他这话一出口，周围七八道目光齐刷刷射过来，像刀子一样戳在他脸上。
“愚蠢的土拨鼠！”那脚夫从台阶上弹起来，一把揪住皮货商的领口，“塞尔柱人拿走的是边境荒地！华夏人拿走的是港口！是税关！是商路！你知不知道特拉布宗一年的关税够养活多少军队？”
“松开！松开！”皮货商挣了两下没挣脱，也恼了，反手一掌推在脚夫胸口，“关税关税！你就知道关税！你倒是自己上战场去抢呀？你蹲在君士坦丁堡连个刀把子都没摸过，就在这里充忠臣良将了？”
“老子明天就投军！”
“投个屁！你连马都骑不稳——！”
两人推搡间，旁边几个看热闹的也卷了进来，有人帮脚夫说话，有人替皮货商辩护，七嘴八舌吵成一片。
正闹得不可开交，一队城防军从梅塞大道尽头踏雪而来，靴底踩在湿滑的石板上发出沉闷的“啪啪”声。
为首的中队长板着脸，拔出佩剑朝空中虚劈一剑，扯开嗓子吼了一声：“统统散了！再聚众喧哗，一律锁回营里去！”
脚夫和皮货商各自瞪了对方一眼，这才不情不愿地松开手，呸了一口，朝两个方向散开去。
余下众人也各自缩起脖子，拢着袖口，三三两两地钻进风雪里，一边走一边犹自低声嘀咕。
市井如此，皇宫更是吵得不可开交。
米海尔回来三日，满朝文武便吵了三日。
每一日从早吵到晚，口水喷干了又续，嗓子喊哑了再吼，可就是吵不出半个结果。
到了第三日傍晚，雪光从高窗上斜照进来，将议事厅内的紫色帷幔映成一片冷沉沉的暗红，众人依旧分作两列，隔着一张铺了绿绒的乌木长案，互相瞪得眼珠发红。
王座之上，皇帝阿历克塞·科穆宁端然高坐。
他今年五十有二，一头黑发梳得整整齐齐，鬓角微微泛白，却愈发衬得面容清峻肃然。紫袍金线织就的皇袍上缀着密密麻麻的珍珠，肩头扣着黄金双头鹰的搭扣，领口镶了一圈细碎的宝石，在烛火映照下流光溢彩，奢华得令人不敢直视。
可奢华之外，那双深陷的灰色眼睛里却凝着一层沉沉的倦意。
他一只手搭在王座的扶手上，指尖有一下没一下地叩着金质的鹰首，指节叩在金属上发出细而清脆的“叮叮”声，耐心正一寸寸消散。
站在下方的两列朝臣，泾渭分明。
靠南窗的一侧，是皇后凯瑟琳提拔的外地一系官员。
他们多出身于意大利诸邦，说话带着浓重的口音，一个个衣饰鲜亮，神情焦灼。
为首的是宫廷掌玺官提奥多雷，四十五六岁，精瘦干练，一双手拢在袖口里，眼睛却紧盯着对面的同僚，阴鸷冷肃。
靠北壁的一侧，则是大皇子约翰的班底，多是本地文官和正教大牧首的嫡系。
他们穿着深色长袍，胸前悬着银质的十字架，人人面色冷峻，眼角带着几分藏不住的厉色。
大皇子约翰二十出头，身量极高，比身边几个文官高出大半个头，一头金发在烛光下泛着暖融融的光泽，宽肩窄腰，正是那种站在人群里便让人挪不开眼的英武相貌。
可他偏偏穿了一身深蓝色的文官长袍，腰间的佩剑镶金嵌银，剑柄上缠着暗红的丝绦，浑身上下透着一股“既非武将亦非纯粹文臣”的暧昧气质。
他的目光炯炯有神，此刻正漫不经心地翻着案上那份《凡城条约》的抄本，嘴角挂着一丝若有若无的弧度。
阿历克塞耐心散尽，一巴掌拍在了王座扶手上。
“啪！”
那声音不大，却沉得像是铜锤砸地。
满厅的吵嚷声瞬间卡住，众人不约而同地闭嘴，退后半步，分列两旁。
皇帝扫视众人一眼，轻轻地哼了一声：“我没时间听你们像街头的妇女一样吵嚷。一个个说，尽快拿出决议来。”
他顿了顿，目光越过众人头顶，落在约翰身上，“约翰，你先说。”
约翰应声出列，动作从容，不疾不徐，先朝皇帝躬身行了一礼，又侧过身朝皇后方向微微颔首，姿态做得滴水不漏。
“父亲，我以为，眼下最大的问题，不在于赔款多少，亦不在于港口几座，而在于，我们是如何一步步走到如今这个地步。”
他抬起眼，目光在殿中缓缓扫了一圈，语气依旧和煦：“曼努艾尔的勇气和决心，我向来佩服。他在大不里士那几日，面对华夏大军的重重围困，依旧想方设法反攻华夏，简直不可思议！”
“可是……”
他话锋一转，声音微微一沉：“方法对不对，却是另一回事。原本的《凡城条约》，固然苛刻，但尚有转圜余地。八万第纳尔也好，特拉布宗港也好，都不至于伤及国本。
可曼努艾尔偏偏要在人家眼皮子底下纵火劫囚、栽赃嫁祸。事败之后，惹来追加罚金，还搭上了萨姆松和里米尼。”
他摇了摇头，语气里全是痛惜：“这一来一去，岂不是……因小失大？”
这一番话，说得极是委婉，既点出了曼努艾尔行事鲁莽、自取其祸，又没有把“愚蠢”二字摆在明面上。字字都在为曼努艾尔惋惜，可每一句的刀子都戳在皇后那头的软肋上。
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