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京城外城，极乐坊。
这里曾经是整个神京最藏污纳垢的销金窟。
每到入夜，断手断脚的乞丐蜷缩在墙角，放高利贷的打手提着铁尺挨家挨户踹门，青衣堂丶黑虎帮丶飞鹰会的泼皮无赖为了争夺半条街的夜市保护费，动辄便在烂泥坑里白刀子进红刀子出。
巡城御史提起这片地界直摇头，五城兵马司更是视其为避之不及的恶臭泥潭。
然而，就在这短短两三个月的光景里，整座极乐坊却像是被生生换了一副天地骨血。
宽阔的石板街被清扫得乾乾净净，沿街摆摊卖烧饼丶混沌丶布匹的小商小贩，再也瞧不见往日那副提心吊胆的惶恐神色。
最引人注目的，是极乐坊正中央那座高耸的雕花牌楼旁，赫然竖起的一块黑铁大牌。
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牌子上有几个大字：
「奉王总管法度，本街一概免收保护费！
敢有私设暗档丶强买强卖丶欺压良善者，当场打断狗腿逐出帮派，送交官府严办！」
牌子下方，正大马金刀地立着几名汉子。
领头的正是青衣堂总把头，刀疤刘。
这位昔日满脸横肉的黑道枭雄，如今却穿上了一身板板正正的青布棉袍。
衣裳虽然粗糙，却洗得没有半点油污。
最扎眼的，是他那条肌肉虬结的右臂上，套着一枚宽大的朱红绸布袖标。
上面赫然盖着工部与顺天府的双料官印。
「工赈特巡·巡防大营长」！
「刘大管事。
刘大管事早啊。」
街角卖热豆腐脑的老汉挑着担子路过，大老远就热情地打起了招呼，顺手盛了满满一大碗白生生的豆腐脑递了过来：
「刚出锅的热脑子，浇了足足的韭菜花和辣子油，刘大管事快趁热喝一口暖暖身子。」
刀疤刘脸上那道从眼角一直拉到下巴的狰狞刀疤抽动了一下，竟破天荒地有些不自在地咧了咧嘴。
他伸手接过大碗，两口将滚烫的豆腐脑吸溜下肚，随即在兜里摸出三个黄澄澄的铜板，「啪」的一声拍在老汉的木板车上：
「老李头，说多少回了，吃东西给钱，这是祖师爷立下的规矩！
你若是再敢白送，老子明天砸了你的摊子！」
老汉收了铜板，乐呵呵地躬身道谢：「哎！
听管事的！
听管事的！」
看着老汉挑着担子哼着小曲走远，身后几个同样戴着红袖标的青衣堂小弟，忍不住啧啧称奇：
「把头……
小的长这么大，还是头一回见摆摊的老头冲咱们笑呢！」
一个小弟摸着自己胳膊上的红袖标，眼眶红红的：
「往年这时候，咱们在街上晃荡，狗瞧见了都得吠两声，亲戚邻里戳着咱们的脊梁骨骂祖上无德。
如今倒好……
前儿个过年回村，连俺们村里那老族长，都得提着两只老母鸡上门，管老子叫一声省城当差的官爷！」
「那是自然！」
刀疤刘一巴掌拍在小弟的后脑勺上，眼珠子一瞪，骂道：
「你他娘也不瞧瞧，咱们背后站着的是何方神圣！」
「那是王总管！
是咱们《地下枭雄》的亲祖师爷！
是致知书院的王德发王举人！」
提起王德发，刀疤刘那张凶神恶煞的脸上瞬间涌起了一股狂热崇拜：
「你们这帮没见识的崽子，摸着自个儿的胸脯想一想！」
「通天阁三十六工区，几十万人吃喝拉撒，每天几万石精粮进出，工部尚书那帮老大人拿正眼瞧过谁？
可咱们祖师爷呢？」
「祖师爷提着一把杀猪刀，孤身一人闯进咱们极乐坊！
三句话把规矩立得明明白白！
让咱们弟兄戴上官府红袖标，管治安丶押物料，按天给咱们结官府的真金白银！
每月还有大笔的分红！」
「是祖师爷，把咱们这帮烂在阴沟里的臭地老鼠，生生拉上岸，教咱们穿乾净衣裳，挺直腰板当堂堂正正的大夏人！」
「谁要是敢砸祖师爷立下的牌子，不用官府动手，老子亲手剥了他的皮当垫褥！」
「走！」
刀疤刘一挥大手，大步流星地朝着极乐坊正门跨了进去：
「后日便是二月初九春闱开考！
老子倒要瞧瞧，极乐坊那帮赌棍，把咱们祖师爷的盘口开成什么鸟样了！」
……
极乐坊总堂，地下大厅。
一进大厅，喧嚣冲天的声浪便扑面而来。
几百个江湖客丶走卒商贩丶赌徒混混围得水泄不通，扯着嗓子大喊大叫，两眼通红地盯着正中央那张巨大的紫檀木赌台。
会试在即，京城各大赌坊都在开盘下注。
内城那些大赌场里，押的全是紫阳三魁肖景明夺魁或者「江南解元顾辞拔头筹」。
然而，在极乐坊这个天下地下势力的老巢里，正中央最显眼的大红布幔上，却赫然用朱砂大字，开出了一个震动全京城的奇葩盘口。
《地下枭雄》作者，致知书院外务大总管王德发！
盘口一：王德发于贡院号舍挺过九天九夜不死，一赔一！
盘口二：王德发侥幸斩获三甲同进士，一赔五十！
盘口三：王德发以市井逆袭之姿，强势杀入会试前十名经魁榜……一赔一百！
一赔一百！
这个荒诞无稽的数字，高高悬挂在赌台最顶端，在昏黄的油灯下闪烁着诱人的凶光。
而在那张巨大的赌桌前，此刻正聚集着十几个衣着光鲜的富商管事与世家豪奴。
其中一人，身穿深紫色杭绸缎子袍，腰挂沉香木牌，正是秦相府在外城采办贡缎的狗腿头子，钱管事。
「哈哈哈哈！
笑煞我也！」
钱管事摇着手中的泥金摺扇，拍着赌台笑得前仰后合：
「一赔一百？
极乐坊这是穷疯了不成？
居然拿那个满脑肥肠的死胖子出来开盘？」
钱管事一边嘲笑着，一边轻蔑地抓起厚厚一沓银票，足足有一百两，随手啪的一声摔在了「落榜抬出」的格子里：
「买王德发第一天便在号舍里冻死拉倒！」
身旁几个世家恶奴亦是跟着起哄大笑起来：
「钱管事所言极是！
那姓王的是个什么东西？
外城谁不知道，那就是个写下三滥黑帮小说的市井无赖！」
「听说他在江南乡试全凭撞了大运，满纸写些黑道黑话才勉强压线混了个举人。
今科会试乃是晏阁老亲自坐镇。
那胖子若是能进前十，老子当场把这整张赌桌嚼碎了吞进肚子里！」
「一百两！
我也押他落榜！」
「我押五百两，押他第三天尿裤子弃考被抬出来！」
嘲弄的大笑声在赌厅内肆无忌惮地回荡。
人群之中，刀疤刘的脸色一点一点阴沉了下来。
青衣堂三十二名膀大腰圆的带刀小弟，面色冷酷地分开人群，生生在喧闹的赌厅中央劈开了一条通道。
钱管事的笑声戛然而止。
他有些惊恐地转过头，只见身高八尺的刀疤刘，已经一步跨到了赌台之前。
「钱管事。」
刀疤刘冷笑道：
「你刚才说什么？
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