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二月初八。
这是春闱会试龙门大开前的最后一天。
都察院。
陆秉谦正端坐于宽大的紫檀案后。
在案头两侧，整整齐齐地码放着半人多高的朱漆公文夹。
那里面，是十三道监察御史在过去半个月内，从京城各个角落搜集呈递上来的密折与弹劾底稿。
其中至少有三十余份，借着「坊间妖言惑众」丶「民间妄议乘舆」乃至「商贾干政」的名头，明里暗里将刀锋对准了致知书院。
那是秦党御史在做最后的挣扎。
陆秉谦伸出枯瘦的大手，将一盏灯芯拨亮了半分。
微弱的火光映照着这位清流领袖那张满是风霜沟壑的面容。
「大人。」
屏风外，陆秉谦的亲信门生王成，轻手轻脚地迈步入内。
「外头传回来的最新暗报……
首辅相府那边，今日黄昏时分，礼部那边已然接到了相府的口信，明日贡院门前，对致知书院苏时列为特等清白门生，免检放行。」
「老狐狸到底还是怕了。」
陆秉谦将手中的朱笔搁在笔架之上，轻叹了一口气：
「秦斯年向来是不见兔子不撒鹰的主儿。
他以为抓住了江南的底籍旧案，便能借着科场的法度，将陈先生和那帮孩子一网打尽……
可他万万想不到，陈先生不仅没有逃，反手便在他脖子上套了一道催命符。」
王成犹豫了一下，低声问道：
「恩师，那苏姑娘……
那本《秦淮残玉录》里写的，莫非当真是十六年前圣上的……」
「糊涂！」
陆秉谦当场打断了门生的臆测：
「是真是假，重要吗？
圣上若觉得是真的，它便是真的。
秦斯年若是怕它是真的，它便是天底下一等一的真！」
「昔年在江南宁阳，老夫奉旨巡按，初见陈文与顾辞那帮孩子的时候，老夫何尝不是满心的成见？
老夫以为他们开商会是在与民争利，老夫以为他们搞的那套经世杂学是有辱斯文的大逆不道！」
「可直到老夫微服私访，亲眼看到宁阳的百姓在他们的规矩下丰衣足食，亲眼看到他们在公堂之上用算盘和律法斗倒了豪强，老夫才如梦初醒！」
「清流……清流啊！」
陆秉谦自嘲般地摇了摇头。
「我大夏立国二百年，多少饱读诗书的忠臣义士，满口的仁义道德，满腔的杀身成仁。
可面对秦党这等盘根错节的权贵巨鳄，面对大夏千疮百孔的民生倒悬，我们除了在金銮殿上撞柱子，除了在诏狱里挨廷杖，我们何曾真正替天下的老百姓做成过一件实事？」
「君子之争，常败于实政不足！」
陆秉谦一掌拍在墙壁上的山河图上。
「唯独致知书院！
唯独陈先生教出来的这六个孩子！」
「他们有清流的骨，更有宰辅的刀！」
陆秉谦看着案头那一叠厚重的弹劾摺子，大袖一甩。
「哗啦！」
三十余份弹劾致知书院的摺子，被他推入了一旁的炭火盆中。
火苗腾空而起，将那些阴暗的攻讦化作了缕缕青烟。
「传老夫的令！」
「调十三道监察御史中老夫最信得过的三十位铁面御史，明日天不亮，便给老夫全数便衣进驻贡院外围。」
「老夫在都察院，替这帮孩子压下了所有的冷箭，挡住了所有的脏水！」
「王成，你且去告诉外头那些还在蠢蠢欲动的相府走狗。」
「明日谁若是敢在贡院大门滋事，敢断我大夏读书种子的路……
老夫手中的这管都察院铁笔，拼上这一身紫袍乌纱，也定要在太和殿前，参他个抄家灭族！」
……
翰林院编修堂。
孟砚田身上只披着一件单薄的旧儒衫，独自一人倚靠在斑驳的石阶旁。
这位三十年前的状元，此刻手中正拎着半壶已然冰凉的竹叶青，仰头望着紫阳书院所在的方向。
那里，隐约可见一片彻夜不熄的昏黄灯火。
「沈渊啊沈渊……」
孟砚田仰头灌了一口烈酒，，发出了一声凄然长叹：
「你关起门来，用六十名死士守着那天章秘阁，逼着三百个老儒熬干心血学人家致知书院去整理什么五三……
你当真以为，大夏朝的科举，还是三十年前的旧模样吗？」
三十年了。
那句「百无一用是书生」，像是一根带毒的毒刺，扎在他的心窝子里，整整折磨了他三十年！
当年他状元及第，文名动天下，自以为胸中经纶可安天下。
可最终一事无成，躲进这清闲避世的翰林院里，当一个只会替皇帝草拟诏书的弄臣词客！
「直到在江宁府啊……」
孟砚田眼角泛起了一层清泪。
他伸出手，从怀中掏出了那一册纯黑色的《大夏半月谈·终卷》。
借着雪地反射的微光，看着上面陈文用朱砂手书的一行行逻辑命脉，看着严正源的杀伐丶张炎的道统丶太子的宏图……
「晏子衡……老夫太了解你了。」
「你当了这么多年的裱糊匠，天下人骂你是老泥鳅，骂你没有骨头。
可你骨子里，何尝不渴望能有人替你撕烂这间快要倒塌的破屋子？」
「你手握今科会试的朱笔，你渴望的是能替君父撑起苍穹的经世栋梁，而不是那帮只会背诵你避讳高频词的世家提线木偶！」
孟砚田将酒壶随手掷在青石地上。
「二月初九！」
「老夫便要在这天子脚下，看着致知书院的六柄神兵，把大夏二百年的理学遮羞布，彻底捅个稀巴烂！」
「让天下人瞧瞧，什么才是这人世间真正的状元之才！」
……
城西，刑部尚书府，明镜堂。
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