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朱净垂眸思忖片刻，回道：“儿臣以为，可先令边境守将固守城池，再遣使者联络周边部族，分化鞑靼势力。待入夏粮草备齐，再挥师北上，必能一击即中。”
皇帝指尖在镇纸上叩了两下，眸中泛起几分赞许。
“此言甚合朕意。坚壁清野可挫其锐气，分化联络能断其臂膀，待夏粮入仓，再举兵北上，正是万全之策。”
他从御案上取过一枚虎符，推至朱净面前。
“这枚虎符，你且收着。北疆人马皆由你调遣，只是有一桩，鞑靼狼子野心，不可不防，你需多派斥候，探清其粮草屯兵之地。”
朱净双手接过虎符，沉声道：“儿臣遵旨。定当尽心竭力，护我明国边境安宁，不负父皇所托。”
皇帝看着他英挺的身姿，微微叹了口气：“你自幼便有将帅之才，只是这些年……”话到嘴边又咽了回去，只摆了摆手，“去吧，凡事谨慎些。”
朱净躬身应下，转身退出御书房。
此时竟又隐隐约约传来那缕琴音。
———
汀兰阁
他寻着琴音来到汀兰阁墙外。
先前听得仓促，此刻风息渐平，琴音里的清寂之意便愈发分明。
弦音起落的韵味，竟莫名透着几分熟悉。
像极了棠姑娘抚琴时的韵致。
正凝神间，腰间玉佩颤了一下，他眉峰微蹙，望向那道院墙。
虽尚有军务待理，心神却被弦音牵绊，迟迟不愿移步。
曲声落罢，才淡声吩咐“走吧”，便朝着宫门方向而去。
汀兰阁内，棠宁指尖落定最后一个音。
不知怎的，心底掠过一丝异样。
她抬眸望向那道宫墙，眸色辨不清情绪。
袖中玉佩漫过一丝暖意。
她下意识攥了攥掌心。
春桃端着茶进来，见她望着院墙出神，软声笑道：“姑娘今日的琴音，比往日更添了几分清旷，听着便让人心里敞亮。”
棠宁手指下意识地抚过琴面：“许是今日风好，琴声也跟着松快些。”
春桃顺着她的目光往院墙上一瞥，打趣道：“莫不是这琴声飘出墙外，勾得哪位贵人驻足了？”
棠宁顿时红了耳根，伸手便去挠春桃的胳肢窝，嗔道：“你这丫头，休得胡诌！看我不罚你！”
春桃咯咯笑着躲闪，往阁外跑，还回头朝棠宁扮了个鬼脸：“姑娘恼羞成怒啦！奴婢说错了不成？”
棠宁笑啐一声，提着裙摆追了出去。
刚走没几步的朱净，脚步一顿。
那笑声如一把钩子，生生将他往宫门去的身影勾得转了过来。
他抬头望去，正撞见那抹翩跹的天青，眉眼弯成了新月，鲜活得晃眼。
他立在原地，白袍被风掀起浅浅的弧度。
他心头微动。
是她，棠姑娘。方才那清寂怅惘的琴音，果然是出自她手。
廊下两人笑闹得愈发厉害，春桃躲在廊柱后探出半截身子，棠宁伸手去捉。
这般嬉闹声落在一旁内侍耳中，他见自家王爷目光凝在廊下，便要上前，想寻个由头躬身见礼。
朱净却抬手，做了个噤声的手势。
他侧身，隐入旁边的假山阴影里，不愿扰了这片刻的安宁。
闹了半晌，棠宁到底是追得乏了，抬手擦了擦额角薄汗。
她抬眼时，眸光恰好掠过假山方向，只瞧见一片青影，风过处，枝叶沙沙作响。
待棠宁转身回阁，假山阴影里的朱净才缓缓移步。
他垂眸看了眼腰间的玉佩，方才紧绷的下颌线渐渐柔和。
———
瑞王府
朱珩手里拿着一枚“听松阁”的旧木牌，目色森寒。
“棠宁得太后青眼，又与朱净走得这般近，再放任下去，棠家迟早会成他朱净左膀右臂。原先只打算小惩棠宁，如今看来，正好借宫宴之机，一举剪除后患。”
沈媚儿倚在他怀中。
“王爷放心，您吩咐之事，媚儿已安排妥当，此番布局，不单令棠宁身败名裂，还可引北平王失态护她，让他落下偏袒女子、不顾皇家颜面的话柄。”
朱珩将木牌拍在案上。
“这双重把柄，本王要一并攥在手中。”
窗棂半掩着，穿堂风卷着院外的柳絮扑在窗纸上，发出细碎声响。
沈媚儿抬眸，眼波流转间尽是谄媚：“王爷英明，届时棠家元气大伤，北平王也落人口实，这朝堂局势，定会偏向王爷。”
朱珩冷笑一声，端起桌上热茶，望着杯中腾起的白雾，眼底翻涌着野心与狠戾。
“上已节曲水流觞宴，定是一场好戏。你若事成，侧妃之位，便是你的。”
沈媚儿眸底掠过贪念。
“媚儿定尽心办事，绝不辜负王爷期许。”
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