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纽卡斯尔是出了名的煤港，连泰恩河的浪花都沾着煤灰，它掘出地下的黑石头，支撑着整个英格兰蒸汽机的运转。
在埃尔斯维克工厂的车间里，一根炮管正在成型。
它用的是熟铁条缠绕技术，也就是阿姆斯特朗爵士最初制造大炮的法子。
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把烧红的熟铁条一圈一圈地缠绕在芯轴上，然后锤打丶焊接丶打磨。
一根根的铁条在高温和重锤下融合成一体，形成一个厚实的管状结构。
这根炮管的直径比阿姆斯特朗现有的所有后装炮口径都大了一圈，它的管壁更厚，内径更宽，同样也重得多。
工人们用铁链把它吊在起重机上，从加热炉移到锻压机，从锻压机再到冷却池，每一步都走得小心翼翼。
阿姆斯特朗站在高台的办公室窗前，盯着那根炮管。
工厂的总管在他身后，手里文件的纸边已经被他攥得卷曲起来。
「老爷，」总管心急如焚，却又只能压着嗓子，「您不能就这样任凭那个小毛孩使唤，他让我们造了一根大炮管，还让我们撤下了正在服役的一台钢轨矫正机，那西部的铁轨该怎么办。」
「如果他真能改进我的大炮，就先由着他去吧。」阿姆斯特朗说，「格莱斯顿不会干赔钱的买卖。」
总管沮丧地垂下了头，他只能听命于阿姆斯特朗爵士，而此时此刻，就如同听命于理察。
「如果失败了，不用我去惩罚他，格莱斯顿也不会放过他的。」他解释道。
总管点点头，再没有说话，退后一步，转身走出了办公室。
几天之后，理察如约来到了埃尔斯维克工厂。
他身后跟着两辆板车，一辆载着那根一米五长的铬镍钢棒和未加工的铬镍原坯，它们被固定在木制的托架上，用麻绳紧紧捆住。
另一辆载着几个鼓鼓囊囊的麻袋，袋口扎得很紧，表面落了一层灰白色的细粉。
阿姆斯特朗背着手站在车间门口，当他见到理察和他身后马车所载之物，不由得皱起了眉头。
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