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小红帽不情不愿地松开，落到地上，歪着头，好奇又带着一丝野性未驯的警惕打量着斯诺，鼻子微微耸动。
“莉特尔，”斯托里唤了一声，“认识一下，这位是斯诺，暂时的盟友，别吃他，至少现在别。”他语气随意得像是在叮嘱不要踩坏花园里的花。
斯诺的脸色更僵了。
这时，洞穴更深处，一个纤细的身影颤抖着挪了出来，是妮芙公主。她脸色苍白，眼眶红肿，显然一直处于恐惧之中。
当她的目光越过斯托里和小红帽，落在斯诺身上时，整个人猛地一震！
“斯……斯诺哥哥？！”她的声音充满了难以置信的惊愕，随即是更深的恐惧，她看了看斯托里，又看了看斯诺，似乎明白了什么，眼泪瞬间涌了出来，“你……你也……被抓住了吗？还是……你……”
斯诺看着妹妹惊恐流泪的样子，右眼中闪过一丝复杂的痛苦，但很快被冰冷覆盖。他瞬间明白了，猎人关于“苹果”的情报来源，就是妮芙。
而她现在的处境，显然是猎人用来胁迫自己的一个人质。
“妮芙，”斯诺的声音干涩，“……待在这里，听猎人的话。”他没有多解释，也无法解释。
斯托里很满意这场“重逢”的效果。
“好了，叙旧结束。妮芙公主会暂时留在这里，由‘那位女士’照看，确保她的安全。”
“莉特尔，接下来我们要去他的‘家’里做客，办点事。记住我之前教你的，低调，听话，尤其不许乱吃‘人’。”斯托里重点强调。
小红帽撇撇嘴，但还是点了点头，目光在斯诺身上又转了一圈，似乎评估着如果吃掉会不会拉肚子。
“队长，你的‘士兵’们差不多要‘醒’过来了，走吧，我们该‘凯旋’了。”
……
卡森德拉王国边境，藤蔓门扉前。
那支“探索遗迹”的小队归来了。人数少了三分之一，剩下的也都盔甲破损，带着“激战”后的伤痕和疲惫。
斯诺队长脸色沉痛中带着一丝完成任务后的凝重，向守门卫兵展示了“得来不易”的“关键物品”——一个用厚重绒布包裹、隐隐透出古老气息的狭长木盒。
守门卫兵没有怀疑，他们麻木的眼神甚至没有在人数变化上多停留。门扉打开。
进入王国后，压抑丑陋的景象再次扑面而来。斯托里依旧维持着那副略带疲惫但眼神灼热的模样，紧紧跟在斯诺身后。
而小红帽莉特尔，则被斯诺用一件宽大的、带有兜帽的斗篷罩住，遮掩了她非人的耳朵和过于灵动的眼睛，伪装成一名受伤被搀扶的矮小士兵，低头走在队伍中间。
她的狼类本能让她对周围充满腐烂植物和血腥的气息感到兴奋又有些烦躁，但在斯托里偶尔扫过的严厉目光和想到“糖果”的诱惑下，勉强保持了安静。
穿过那条悬挂着剥皮尸体的恐怖长廊时，小红帽的耳朵竖得笔直，鼻子不断抽动，喉咙里发出轻微的低鸣，显然被浓烈的血腥味和死亡气息刺激到了。
斯托里不得不紧紧握住她的手，不断低声安抚，才让她勉强平静下来，但那双琥珀色的眼睛里已充满了野性的警惕。
他们抵达藤蔓城堡时，天色已近黄昏。城堡内的气氛有些不同寻常的凝滞。
询问当值的藤蔓卫兵（这些造物智力低下，但能执行简单指令和汇报情况），得知皇后陛下正在她的“血蔷薇浴池”进行每日的“沐浴”。
这是计划中关键的一环。根据斯诺提供的情报，皇后的“沐浴”并非普通洗漱，而是通过某种仪式汲取“养分”、维持她那极致美貌和力量的过程。
期间，绝不允许任何人打扰。
通常，浴池外围由她最信任的藤蔓亲卫把守，而浴池入口的回廊处，则由三位“完美”王子亲自轮值守卫，直至“沐浴”结束。
他们可以利用这段短暂的空档期，让小红帽避开皇后的视线，在斯诺的暗中协助下潜入皇宫内部，寻找合适的躲藏地点。
否则，小红帽即便再怎么伪装也难免被皇后发现，极有可能立刻被处决或变成“沐浴”材料。
“时机正好。”
斯托里低声对斯诺说，眼神示意了一下被斗篷遮掩的小红帽，“按计划，先把她安顿好，然后我们去‘献宝’。”
斯诺沉默地点头，带着队伍绕过主堡，走向侧面一片相对偏僻、靠近训练场的低矮建筑群——那是卫兵营房和他作为队长的私人住所。
他利用职权，将小红帽暂时安置在自己房间一个隐蔽的储藏室内，那里有简单的通风口，还算干净，并留下了足够几天食用的干粮和水。
“待着，别出声，别出来。等我回来。”斯托里用最简洁的语言命令道。小红帽对狭小空间似乎不太满意，但嗅了嗅斯托里悄悄塞给她的幸福糖果，还是咕哝着缩了进去。
安顿好小红帽，斯托里和斯诺整理了一下仪容，带着那个“宝物”木盒，走向皇后寝宫的方向。
通往深处浴池的华丽回廊入口，果然被严密把守着。
𝐁𝚀ge .𝒞𝒞