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锦绣食府在汴京立足已稳，每日天未亮，后厨便已灯火通明。张素娟依旧亲自主理关键菜式，从卤汤熬制到点心塑形，无一不亲力亲为。食府上下井然有序，前厅人声鼎沸，后厨有条不紊，连附近几家老字号酒楼的掌柜，都不得不亲自登门，以切磋厨艺之名前来探味。
这日临近晌午，店里正是客流最盛之时，忽然有两名身着青衣、腰挂牙牌的内侍，在街坊邻里好奇的目光中径直走入锦绣食府，开口便问：“此间掌柜张素娟可在？陛下有旨，宣你即刻入宫。”
一语落下，满堂皆惊。
正在柜台对账的小石头手猛地一抖，算盘珠子噼里啪啦落了一地。食客们更是纷纷停箸，满脸震惊地看向那两名内侍。寻常百姓别说入宫面圣，便是见一见宫中之人都难，如今陛下竟然直接下旨传召一位民间厨娘，这等殊荣，整个汴京城也找不出第二人。
张素娟闻言亦是心头一震，却很快稳住心神，上前一步敛衽行礼：“民女张素娟，接旨。”她虽心中惊疑，却并未慌乱。自开店以来，她行事端正，菜品实在，从未有过半点逾矩之处，想来并非祸事。
内侍见她从容得体，不似寻常市井之人那般惊慌失措，眼中也多了几分赞许，语气缓和了些许：“张娘子不必多礼，陛下设宴款待北地使臣，听闻你厨艺精妙，尤擅南北融合之味，特意命咱家前来传你，入御膳房备办几道席面菜肴。时辰紧迫，还请娘子即刻随咱们入宫，莫要耽误了宫宴时辰。”
张素娟这才明白原委，原来是宫宴所需。她心中稍定，当即点头应下：“民女遵旨，只是民女厨艺粗陋，恐难登大雅之堂，若是有负圣望，还望陛下恕罪。”
“张娘子过谦了。”内侍笑道，“郡主殿下在陛前提起过数次，夸赞你的手艺精妙绝伦，陛下这才特意传召，你只管放心前去便是。”
张素娟心中了然，想来又是郡主府在暗中相助。她不再多言，迅速交代店内事宜：后厨交由最得力的厨娘掌勺，前厅交由管事打理，账目与迎客之事托付给稳重的帮工，又细细叮嘱小石头好生照看店面，莫要与人争执。
小石头虽心中忐忑，却也懂事地点头：“姐，你放心去吧，店里有我呢，一定守好锦绣食府。”
安排妥当，张素娟简单净面更衣，换下沾着烟火气的布裙，换上一身素雅的淡青长衫，头发简单挽起，虽无珠翠点缀，却显得干净利落、气度沉静。她随内侍出了食府，登上早已等候在街边的青布小轿，一路往皇宫方向而去。
轿外街市喧嚣渐远，朱红宫墙巍峨入目，禁军林立，戒备森严。穿过层层宫门，亭台楼阁错落有致，雕梁画栋金碧辉煌，处处透着皇家威严。张素娟虽心中震撼，却始终目不斜视，步履沉稳，丝毫没有露出半分局促之态。
内侍将她引至御膳房外，躬身通报。不多时，一位身着紫袍、面容严谨的御膳监总管走了出来，上下打量了她一番，语气带着几分审视：“你便是张素娟？陛下亲点的民间厨娘？宫宴不比民间小店，菜式品相、口味、寓意皆有讲究，若是出了半分差错，可是掉脑袋的罪名，你可想清楚了？”
周围御膳房的厨子、杂役也纷纷侧目，眼中带着几分不屑与质疑。他们皆是厨艺精湛之辈，在宫中侍奉多年，如今陛下竟要一位民间厨娘入宫做菜，在他们看来，无疑是对御膳房的轻视。
张素娟神色平静，微微躬身：“民女明白宫规森严，定当竭尽所能，不敢有半分懈怠。若是技艺不精，甘愿领罪。”
总管见她态度恭谨却不卑不亢，不似寻常民间女子那般畏缩，心中稍缓，挥了挥手：“既如此，便入内备菜。北地使臣喜肉食、重咸香，却又厌油腻，陛下偏爱清鲜雅致之味，你需得兼顾两方口味，还要贴合盛世宴饮的寓意，不得有半分差池。”
张素娟应声入内。御膳房内食材应有尽有，山珍海味、时令鲜蔬、珍稀干货琳琅满目，刀勺碰撞之声此起彼伏，烟火气浓郁却不显杂乱。她并未急于动手，而是先细细查看各类食材，心中快速拟定菜式。
她深知，宫宴之上，口味是根基，品相是门面，寓意是关键。北地使臣远道而来，需得彰显大国气度，又要贴合对方饮食习惯；陛下设宴，既要体现皇家精致，又不能失了烟火温情。
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