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这日午后，锦绣食府刚过了最忙的饭点，堂内还留着几桌慢慢饮茶用点心的客人，伙计们正收拾碗筷、擦拭桌面，街上忽然一阵骚动。
一队衣着奇特的人缓缓走过街头，高鼻深目，须发微卷，身着彩绣长袍，腰间挂着各式香料袋与小巧器具，一看便知是从中亚西域远道而来的使团一行人。汴京虽常有外商往来，可这般规模齐整、带着官方仪仗的西域使团，还是引得路人纷纷驻足观望。
使团中，为首一人自称是西域御厨首领，名叫哈伦，此番随使团入京朝贡，除了带来西域特产的香料、瓜果与珍奇食材，更一心想与中原厨艺一较高下。
哈伦自视甚高，一路听闻张素娟在汴京被誉为“食神”，连皇上都对她赞不绝口，心中早已不服。在他看来，中原菜式多清淡平和，讲究本味，远不如西域菜式浓烈奔放、香料繁复，根本算不上顶尖厨艺。
一行人未多耽搁，径直来到锦绣食府门前。
哈伦昂首步入店内，环视一圈，目光落在刚从后厨走出的张素娟身上，语气带着几分轻视：“你就是中原第一厨娘张素娟？我听闻你厨艺天下第一，可在我看来，中原菜式寡淡无味，毫无技巧，不过是靠着几分烟火气博人同情罢了。”
话音一落，堂内顿时安静下来。
在场食客皆是一惊，纷纷看向这位出言不逊的西域来客，又转头望向张素娟，替她捏了把汗。
石头年轻气盛，当即就想上前理论，被张素娟抬手拦下。
她神色平静，上前一步，不卑不亢道：“阁下远道而来，一路辛苦。饮食一道，本就因地而异，因人而异。中原食材广博，四季分明，讲究顺时而食、五味调和；西域香料丰富，口味浓烈，自有风味。何来高下之分？”
哈伦冷笑一声，摆手示意随从抬上几样东西——色泽浓烈的孜然、香气霸道的胡椒、颗粒饱满的胡桃、还有几样中原少见的乳酪与风干肉。
“我西域烹香，靠的是香料夺魂，烈火烹香，一口入魂，让人终生难忘。你们中原做菜，清水煮菜，少油少料，也配叫厨艺？今日我便要与你比试，让你们见识真正的滋味。”
围观之人越来越多，连街上行人都挤在门口看热闹。
萧玦恰好此时赶来，见状并未出声，只站在一侧，目光沉静地看着张素娟，给她撑腰。
张素娟略一思索，便应下了这场比试。
“既然阁下有心切磋，那我便奉陪。不必分胜负，只做一席宴，让众人品尝，各自体会便好。”
哈伦以为她怕了，越发得意，当即就在食府前厅一侧架起火炉，亮出随身带来的各式香料。
他手法娴熟，烈火熊熊，香料入锅，瞬间香气爆裂，浓烈奔放，直冲鼻腔。烤肉在火上滋滋作响，撒上孜然胡椒，香气霸道至极，引得不少人下意识咽了口唾沫。
不过半个时辰，哈伦便做出几道菜式：香料烤羊排、乳酪炖菜、胡桃焖肉，道道口味厚重，香气浓烈，色泽浓郁。
他得意地看向张素娟：“该你了。我倒要看看，你那清淡寡味的菜，如何与我相比。”
张素娟不慌不忙，走入后厨，片刻后又走了出来。
她没有一味追求清淡，也没有刻意模仿西域风味，而是取中原应季时蔬，搭配西域带来的香料，取其香而不夺其味，用五味调和之法，将异域风味与中原食道融为一体。
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