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“弟子陈默，见过两位师兄。”陈默走到屋中，对着两人躬身行礼，姿态恭敬，却不显卑微。
年长执事没有说话，只是目光在陈默脸上、身上缓缓扫过，似乎要将他里外看透。那目光如同实质，让陈默有种被扒光了衣服、站在冰天雪地里的错觉。他知道，这是灵识探查！对方在探测他的骨龄、灵根、乃至修为状况！
他心中一紧，但竭力控制着体内气息，让其保持最平稳、最“正常”的状态运行，同时将心神沉入那丝与柴刀微弱的共鸣之中，试图借助刀的“金”行内敛特质，稍稍掩盖自身气息的异常。他不知道这有没有用，只能尽力一试。
良久，年长执事才缓缓收回目光，脸上没什么表情，只是微微点了点头，对旁边的赵胖子道：“骨龄十五，四灵根，下下之资。修为……”他顿了顿，似乎有些不确定，又仔细感知了一下，才道，“灵力微弱驳杂，运行滞涩，似有暗伤未愈，约在引气入体、未达炼气一层的边缘。嗯，与记录相符。”
陈默心中微松，知道自己暂时蒙混过关了。对方显然只是例行检查，并未深究他气息运行的怪异之处，或许将其归咎于重伤和功法低劣了。
“你就是陈默？”年长执事这才开口，声音平淡，听不出喜怒，“小比‘丙’字三台，与王炎交手，重伤险胜的那个？”
“是。”陈默低头应道。
“你消失月余，山中养伤？”
“是。”
“可有人证？”
“有。山下青石镇采药人小荷，可为弟子作证，曾于山中施以援手。”陈默按照与苏芸、小荷约定好的说辞回答。
年长执事不置可否，转头看向旁边的年轻弟子。那年轻弟子上前一步，从怀中取出一枚巴掌大小、通体莹白、刻着复杂云纹的玉牌，对着陈默一晃，冷声道：“陈默，我且问你，外门弟子王炎，于小比之后失踪，至今下落不明。你可知晓？”
终于问到正题了。陈默心中一紧，但神色更加平静，摇头道：“弟子不知。弟子养伤归来，方闻此事。”
“哼，不知？”年轻弟子冷笑一声，“有人看见，小比之后，王炎曾与赵明、李贺二人，往后山方向去了。而那时，你刚被抬下台不久。你作何解释？”
“弟子当时重伤昏迷，被抬往医舍，之后便在山上养伤，对此毫不知情。”陈默语气诚恳，带着一丝恰到好处的茫然，“弟子修为低微，又身受重伤，如何能知王师兄去向？更遑论其他。”
“是吗？”年轻弟子紧盯着陈默的眼睛，似乎想从中找出一丝破绽，“那你养伤期间，可曾在后山，见过什么异常？或者，听到什么动静？”
陈默心中念头急转。对方这是在诈他？还是真的掌握了什么线索？他想起那夜在库房后遭遇的两个神秘人，又想起刘三这几日的异常。难道……执事堂查到了刘三头上？刘三供出了什么？还是说，对方只是在例行询问，敲山震虎？
“弟子养伤之处，僻静荒凉，除了偶尔有鸟兽之声，并未见过什么异常，也未听到特别动静。”陈默谨慎地回答，绝口不提黑风涧、石室、乃至背阴坡地之事。
年轻弟子又追问了几个细节，陈默皆以“伤重昏沉”、“记不清”、“不知”等理由搪塞过去，回答得滴水不漏，却又合情合理。他本就重伤是真，在山中逗留是真，遇到小荷（采药人）相助也是真，只是隐去了最关键的部分。
年长执事一直默默听着，此时才缓缓开口：“王炎失踪之事，执事堂仍在调查。你既不知情，那便罢了。”他话锋一转，看着陈默，语气依旧平淡，“不过，你于小比之中，表现尚可，虽资质低劣，重伤未愈，但心性坚韧，悍勇可嘉。紫藤峰韩长老有言，念你此点，特予你一个参与外门复核的资格。”
陈默猛地抬头，眼中闪过一丝难以抑制的惊愕，随即迅速压下，化作深深的躬身：“弟子……谢韩长老恩典！谢师兄告知！”
惊喜吗？是的。这无疑是他目前最需要的、也是唯一的机会。但同时也伴随着巨大的压力——韩长老的“印象”，果然起了作用。但这“印象”能维持多久？复核之中，他若表现不佳，或者暴露出更多问题，这“恩典”恐怕瞬间就会变成催命符。
“不必谢我。”年长执事摆了摆手，神色依旧严肃，“复核资格，只是给你一个机会。能否通过，看你自身造化。腊月二十八，辰时，于外山门‘问道坪’集合，逾期不候。复核内容，届时自知。记住，骨龄、灵根，会当场复测，若有隐瞒或作假，严惩不贷。好了，你且退下吧。”
“是，弟子告退。”陈默再次躬身，然后缓缓退出屋子，轻轻带上门。
屋外的寒风，扑面而来，却吹不散他心头翻涌的思绪。
复核资格，拿到了。腊月二十八，只剩八天。
最后的准备时间。
他深吸一口气，冰冷的空气入肺，带来刺痛，也带来一丝异样的清醒。他摸了摸怀中那块冰冷的黑铁原石，又按了按腰间沉默的柴刀。
然后，他转身，向着后山砍柴的方向，迈步走去。
脚步，比往日更加沉稳，也仿佛……更加沉重。
路，已经铺到了脚下。
剩下的，便是用这双早已布满老茧和伤痕的脚，去踏，去闯，去搏。
无论前方，是通天之阶，还是……万丈深渊。
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