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1926年9月，武昌城外三十里，梁子湖畔。
意识像一盏即将熄灭的油灯，在黑暗的深渊里忽明忽暗。
沈砚之觉得自己好像死过一次了。
背后的剧痛像烧红的烙铁，每一次呼吸都牵扯着断裂的肋骨。他趴在担架上，身下是颠簸的马背，每一次起伏都像是要将他四分五裂。耳边是杂乱的马蹄声、粗重的喘息声，还有谁在压抑地哭泣。
“师长……师长您醒醒……”是老吴的声音，嘶哑得像是破锣。
沈砚之艰难地睁开眼。
视线模糊了好一会儿，才慢慢聚焦。他看见了一张张熟悉的脸——老吴、赵铁生、还有那个断了腿的小战士。他们都骑在马上，衣衫褴褛，浑身是血，像一群刚从地狱里爬出来的恶鬼。
不是梦。
他没死。
“我……怎么……”沈砚之想说话，喉咙里却像是塞了一把沙子，火辣辣地疼。
“您没死，师长，您没死就好！”老吴喜极而泣，差点从马上摔下来，“咱们突围出来了！昨天下午，北伐军主力反攻了！咱们趁乱从水道游出来的！”
反攻？
沈砚之混沌的大脑艰难地转动着。
昨天下午？那场必死的战斗，那三十五个结拜兄弟……
他猛地挣扎起来，想要坐起，却被老吴死死按住。
“师长！您别动！您的伤太重了！”老吴哭喊道，“咱们的人……都没了……都没了啊！”
沈砚之颓然倒回担架。
他闭上眼，两行清泪顺着眼角流下，混入鬓角的白发里。
他想起来了。
最后那一刻，北洋军的刺刀穿透了他的胸膛。剧痛让他昏死过去。醒来时，发现自己躺在死人堆里，身上盖着一具北洋军的尸体。是老吴他们，在主力反攻的混乱中，冒死把他从死人堆里背了出来。
三千乡勇，三千条鲜活的生命。
如今，只剩下这三十几个残兵败将。
沈砚之感觉自己的心也被那把刺刀捅穿了。空荡荡的，灌着冷风。
“师长，喝点水吧。”那个断了腿的小战士递过来一个水囊，手还在抖。
沈砚之接过水囊，没喝，只是看着这三十几个人。
他们都是幸运儿，也是不幸者。幸运的是他们活下来了，不幸的是，他们成了这场失败战役的见证者，背负着幸存者的愧疚。
“老吴，”沈砚之开口，声音虚弱却冷静，“现在情况怎么样？”
老吴抹了把眼泪，汇报起来：“咱们第七师……建制全乱了。师长，咱们现在算是打散了。主力部队撤到了贺胜桥以北，听说……听说总司令很生气，要把擅自撤退的第八军军长枪毙。”
沈砚之沉默着。
枪毙一个军长有什么用？三千条人命能换回来吗？
“师长，咱们接下来怎么办？”赵铁生问，眼神里充满了迷茫。他们是一群没了家的孩子。
沈砚之看着西方。夕阳西下，残阳如血，把梁子湖的水面染得通红，像一片血海。
“不能去贺胜桥。”沈砚之做出了决定，“那里现在是是非之地，咱们现在过去，只会成为派系斗争的牺牲品。”
“那去哪？”
“南下。”沈砚之指着南方，“去湖南，找唐生智。他是湘军出身，跟咱们西南军系也算有些渊源。而且，他是国民党左派，还算有点良心。”
“可是……咱们现在这个样子……”老吴担忧地看着这支残缺不全的队伍。
“就算只剩一个人，也要把番号扛回去。”沈砚之咬着牙，撑着担架坐了起来，尽管每动一下都痛得冷汗直流，“第七师不能就这么没了！那些死去的弟兄，他们的血不能白流！”
他的眼神重新凝聚起那种属于统帅的威严。
“老吴，你去统计一下人数和武器。赵铁生，你带人去前面探路，避开大路，专走小路。我们要尽快穿过鄂南山区，进入湖南境内。”
“是！”
残兵们振作精神，开始行动起来。
沈砚之看着他们离去的背影，心中一片凄凉。
他知道，从今天起，他不再是那个意气风发、誓要光复中华的北伐名将了。他成了一个败军之将，一个需要躲避追捕的流寇。
夜幕降临。
他们在山坳里生起了一堆小火。没有粮食，只有几块硬得像石头的干粮。沈砚之把自己的那份分给了那个断腿的小战士。
“师长，您自己吃吧，我……我不饿。”小战士推辞着。
“吃。”沈砚之命令道，“你要活着，替咱们第七师，替那些死去的弟兄，把这段历史记下来。”
小战士含着眼泪，啃着干粮。
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