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封氏连连点头，拉着香菱的手不肯松开，生怕一松手女儿又会消失一般。
恰在这时，莺儿回来了。
莺儿手里拿着一张纸，正是香菱的身契。
宝钗接过，看了一眼，便递给贾瑛：「瑛三哥，这是香菱的身契。如今她既找到亲人，这身契便该还她。」
贾瑛接过那张纸，展开来看了一眼，果然是香菱的身契，上面写得清清楚楚。
他抬起头，看向宝钗，眼中带着几分诧异。
要知道，薛蟠当初为了香菱，可是惹出了人命官司。虽说最后不了了之，但香菱在薛家的分量，薛蟠对她的看重，宝钗不可能不知道。如今宝钗竟将身契拿出来，这份决断，着实让他意外。
「宝钗妹妹可想清楚了？」
宝钗微微颔首：「想清楚了。香菱在我身边尽心尽力，我瞧着她也是可怜人。如今她娘找来了，我若还留着这张纸，岂不是耽误她们母女团聚？我哥哥那里，我自会去说。」
封氏闻言，又要下跪磕头，被宝钗一把扶住。
贾瑛看着手中的身契，沉吟片刻，走到灯前。
香菱猛地抬头，似乎意识到什么，眼睛睁得大大的。
贾瑛将那张身契凑近烛火，火苗舔舐着纸张，迅速蔓延开来。纸页卷曲丶发黑，化作灰烬，飘落在桌面上。
房里一片寂静。
封氏愣愣地看着那堆灰烬，眼泪又涌了出来。香菱更是呆住了，嘴唇微微颤抖，好半天才挤出一句话：「三爷————这是————」
「从今往后，你便是自由身了。」贾瑛拍了拍手上的灰，「不是什么香菱，也不是什么丫鬟，你是甄家的小姐，甄英莲。」
香菱，不，英莲，站在原地，眼泪无声地往下淌。
她说不清自己是什么感觉。十几年了，她被人贩子拐走，被人买卖，被人当作物件一样送来送去。她不知道自己是谁，不知道自己从哪里来，甚至不知道自己的名字。
如今，她知道了。
她姓甄，名叫英莲。她爹叫甄士隐，她不是谁家的丫鬟，不是谁买来的奴才，她是一个活生生的人。
「三爷。」英莲哽咽着，忽然跪了下来，「三爷的大恩大德，英莲这辈子都报答不了「」
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「起来说话，跪什么。」
英莲却不肯起，磕了一个头，抬头时已是泪流满面：「三爷，英莲有个不情之请。」
「你说。」
「英莲想跟着三爷。」
这话一出，满室皆惊。
宝钗微微一愣，看了英莲一眼，又看了看贾瑛。
封氏也是惊讶，拉着女儿的手：「英莲，你————」
英莲紧紧握着母亲的手，目光却坚定地看着贾瑛：「三爷，英莲知道这话唐突。可这些年，英莲被卖来卖去，从来没有人把英莲当人看。姑娘待我好，可那是在薛家，我终究是个奴才。如今三爷给了我自由身，这份恩情，英莲无以为报。」
「英莲没有别的本事，只愿在三爷身边端茶倒水，做什么都成。」
贾瑛皱了皱眉：「你如今是自由身，不必再给人做丫鬟。你娘找了你十几年，你们母女该好好过日子才是。」
「三爷说得是。」英莲抹了把泪，「可英莲心里清楚，若不是三爷，我这辈子都见不到我娘。这份恩情，我不能不报。」
封氏也跪了下来：「贾大人，若不是您，我这辈子都见不到女儿。你的大恩大德，民妇一家做牛做马都报答不了。英莲既然愿意跟着你，你就收下她吧。」
宝钗在一旁轻声开口，劝道：「瑛三哥，英莲既然有这个心意，你便收下她吧。她是个实心眼的孩子，你若是不答应，她心里反而过意不去。」
贾瑛想了想，终于点头：「既如此，你先跟着我。不过你不是丫鬟，也不是奴才。你愿意留在我身边做事，那是你的自由。什么时候想走，随时可以走。」
英莲连连点头，眼泪又掉了下来：「谢谢三爷，谢谢三爷。」
贾瑛看向封氏：「封大娘，今晚你们母女先在厢房住下。明日我在荣府后街寻个宅子，将你安顿下来。」
封氏千恩万谢，被秋纹领着去厢房歇息。
英莲却没有跟去，而是站在原地，犹豫了一下，低声道：「三爷，我想先陪着姑娘回去，把东西收拾收拾，再跟姑娘道个别。」
贾瑛点头：「应该的。」
英莲转身走到宝钗面前，扑通一声跪下，重重磕了三个头：「姑娘，平日里多亏你护着我。姑娘的恩情，英莲这辈子都记着。」
宝钗扶起她，眼圈微红：「别再说什么恩不恩的，你在我身边这些年，也是尽心尽力。如今你找到亲人，又有了去处，我替你高兴。」
接着她从腕上褪下一只虾须镯，套在英莲手上：「这个给你，算是我的一点心意。」
英莲连忙推辞：「姑娘，这太贵重了，我不能要。」
「拿着。」宝钗按住她的手，不容她拒绝，「往后好好过日子，别辜负了三哥的恩情「」
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英莲含泪点头。
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