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老叫花子最终点了点头，将破碗往怀里一揣，佝偻着身子站起身：“公子随我来，这路不好走，得赶在天黑前到。“
王煜阳与林半山对视一眼，翻身下马，将缰绳系在路旁老槐树上。影儿从暗处浮出，无声地跟在三人身后，像一缕随时会消散的风。
出清水镇南行，山路渐陡。老叫花子看似跛足，走起山路却意外地稳当，时不时回头指点：“前边那棵歪脖子松树右转，别走大道，大道上有宋家设的卡子。“
“你怎知得这般清楚？“林半山按住刀柄，鹰隼般的目光钉在老叫花子背影上。
老叫花子脚步微顿，没有回头：“周老爷子救过我一命。三十年前，我还是个跑船的，在江州码头上得罪了人，被砍了十七刀丢进江里。是周老爷子路过，让人把我捞上来，请了大夫，又给了我一口饭吃。“
他顿了顿，声音低了下去：“后来腿瘸了，跑不动船，就在这清水镇要饭。周家每年给我的，不是施舍，是……“
“是‘生‘。“王煜阳接话，心口十七盏灯微微旋转，像十七滴映着旧事的泪。
老叫花子回头，浑浊的眼底闪过一丝诧异，随即笑了：“公子说得对，是‘生‘。“
山路蜿蜒，日影西斜。行至一处断崖前，老叫花子忽然停步，枯瘦的手指拨开崖壁上的藤蔓——藤蔓后竟是一道窄缝，仅容一人侧身通过。
“周家老宅，就在里面。“
王煜阳没有立刻进去，而是抬手按向崖壁。掌心触及的刹那，心口“归“之印记骤然一烫——不是警示，是“连“，连这崖壁中沉睡的某盏灯，连十二年前那个被打入赎罪营的少年，连……
他自己的“始“。
“师兄，“他侧首，“你守在外边。“
“里头可能有诈。“林半山独臂按刀。
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