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黑暗中传来的压抑咳嗽声和金属刮擦声，让萧离瞬间绷紧了神经。他低喝出声的同时，已将吴伯挡在身后，左手虽然无法用力，但已暗中扣住了几枚之前收集的、边缘锋利的石片，右手则紧握绣春短刃，全神贯注地戒备着。
火把的光芒摇曳着，努力想穿透那片浓郁的黑暗。钟乳石投下狰狞扭曲的影子，远处的水滴声规律而空洞，更衬得那几声咳嗽格外清晰。
半晌，阴影中传来一声虚弱但熟悉的声音：“是……萧兄？”
是谢凌海！
萧离心头一震，既有找到同伴的欣喜，更有一丝不祥的预感——谢凌海的声音听起来异常虚弱，而且他独自一人，谢云舟呢？
“谢兄？是你吗？云舟呢？”萧离一边问，一边示意吴伯留在原地警戒，自己则小心地、一步步向着声音来源处挪去，手中火把尽量向前探照。
随着距离拉近，火光终于照亮了那片阴影。只见谢凌海背靠着一根粗大的石笋坐着，脸色在火光下显得苍白如纸，额头冷汗涔涔，嘴唇干裂。他身上的飞鱼服破损不堪，沾满了泥污和暗红色的、已经干涸的血迹。左肩处有一道明显的撕裂伤，虽然用撕下的布条草草包扎过，但仍有鲜血渗出。更触目惊心的是，他的右腿以一种不自然的角度弯曲着，小腿处明显肿胀，裤腿被撕开，露出下面青紫交加的皮肉，显然是摔断或者被重物砸断了。
“萧兄……真的是你……”谢凌海看到萧离，黯淡的眼神亮起一丝微光，想要挣扎着起身，却牵动了腿上的伤，痛得闷哼一声，额上青筋暴起。
“别动！”萧离抢步上前，蹲下身，快速检查他的伤势。左肩的伤口不算太深，但边缘有些红肿，可能有感染风险。右腿的骨折比较严重，需要尽快正骨固定，否则后果不堪设想。除此之外，他身上还有多处擦伤和瘀青，显然经历了一场凶险的搏斗或坠落。
“云舟……我没能护住他……”谢凌海喘着粗气，声音里充满了愧疚和焦急，“沙暴把我们冲散后，我掉进了一个流沙坑，侥幸脱身，但云舟不见了。我一路寻找，也发现了地宫的入口，下来后不久就遭遇了那种……怪物。”
“怪物？什么样的怪物？”萧离心一沉，立刻联想到之前那环节状、布满利齿的怪物，以及壁画中那些半人半怪的扭曲存在。
“像人，又不像人……”谢凌海脸上闪过一丝余悸，他艰难地描述着，“皮肤是青灰色的，动作极快，力大无穷，指甲又长又利，像刀子一样。它们……似乎没有理智，只会疯狂地攻击活物。我被两只缠上，拼死干掉了一只，另一只咬伤了我的肩膀，我且战且退，不小心踩空，摔了下来，腿就断了……那怪物似乎不敢靠近这片区域，没有追下来。”他指了指周围墙壁上那些血腥的壁画，“可能是因为这些画，或者……这里有让它们畏惧的东西。”
萧离顺着他的手指看向壁画，那描绘血肉祭祀和扭曲怪物的场景，确实令人不寒而栗。或许，这片区域残留着当年仪式的某种气息，或者有克制那些怪物的布置？
“你先别说话，保存体力。”萧离沉声道，转头对吴伯喊道：“吴伯，把水囊和干净的布条拿过来，再找找有没有可以当夹板的直木棍！”
吴伯连忙应声，一瘸一拐地过来，放下背上的小包袱（里面装着一些简单的食物、水和从锦衣卫尸体上找到的伤药、布条），开始寻找合适的木棍。
萧离先给谢凌海喂了几口水，然后小心地解开他左肩的布条。伤口果然有些红肿发炎，好在谢凌海随身带有锦衣卫特制的金疮药，药效不错。萧离替他清洗伤口（用少量清水），重新上药包扎。处理完肩膀，最麻烦的是腿伤。
“谢兄，忍着点，必须先把骨头正位，否则这腿就废了。”萧离看着谢凌海冷汗淋漓的脸，沉声道。
谢凌海咬紧牙关，点了点头，从怀里摸出一块软木咬在口中。
萧离虽然不是专业大夫，但行走江湖多年，处理外伤骨折也算有些经验。他让吴伯帮忙按住谢凌海的上身，自己则蹲下身，深吸一口气，双手握住谢凌海骨折的小腿，凝神感知骨头的错位情况。然后，趁着谢凌海不注意，猛地一拉一送！
“咔嚓！”一声令人牙酸的轻响，伴随着谢凌海压抑的闷哼。汗水瞬间湿透了他的衣衫。
萧离不敢怠慢，立刻用吴伯找来的两根相对笔直、还算结实的钟乳石碎片（用布条包裹了边缘）作为夹板，固定在谢凌海小腿两侧，再用布条牢牢捆扎固定。做完这一切，两人都已满头大汗。
“暂时只能这样了，千万不能再移动伤腿。”萧离嘱咐道，自己也累得坐倒在地，左臂的伤痛和身体的虚弱感再次袭来，眼前一阵发黑。
“萧兄，你的伤……”谢凌海吐掉口中的软木，看到萧离苍白的脸色和固定着的左臂，也吃了一惊。
“不碍事，摔下来时弄的，已经固定了。我还中了点毒，不过暂时压住了。”萧离摆摆手，示意无妨，然后急切地问道：“你说你下来后不久就遇到了怪物，是在哪个方向？有没有看到其他人？沈夜呢？沈炼呢？还有……岳独行他们？”
谢凌海靠着石笋，喘息稍定，开始讲述自己的经历。
原来，沙暴将他卷入后，他同样被流沙裹挟，坠入一个塌陷的坑道。与萧离不同，他坠入的坑道似乎更接近地宫的边缘区域，结构相对完整，甚至能看到人工开凿的阶梯。他一路向下探索，试图寻找谢云舟，结果在一个岔路口，遭遇了那种“人形怪物”的袭击。那怪物速度奇快，悍不畏死，而且似乎有一定的智慧，懂得配合围攻。谢凌海虽然武功高强，但猝不及防，又挂念弟弟安危，且战且退，最终被逼入一条绝路，不得已跳下一个陡坡，摔断了腿，滚落到这个溶洞大厅附近。那怪物追到陡坡边缘，对着下面嘶吼了一阵，却没有跟下来，似乎真的对此地有所忌惮。
“我没有看到云舟，也没有遇到沈夜、沈炼或者岳独行他们任何人。”谢凌海摇头，眼中充满忧虑，“掉下来之后，我就被困在这里，无法移动，只能听到远处偶尔传来怪物的嘶吼，还有……那该死的心跳声。”他指了指脚下，那“咚……咚……”的沉闷搏动，从未间断。
“这心跳声，很可能来自壁画里的那个东西。”萧离面色凝重，将自己和吴伯的发现，包括甬道壁画、皇七子密室、起居注、龟甲提示以及这溶洞大厅的壁画内容，择要告诉了谢凌海，特别是关于“地渊之魔”和夏王血肉祭祀的骇人真相。
谢凌海听完，饶是他见多识广，心志坚定，也不由得倒吸一口凉气，脸色变得更加难看。“以活人血肉为祭，滋养邪物……这夏王真是丧心病狂！岳独行千方百计要进来，难道是想放出这怪物？或者……他想控制这怪物？”
“很有可能。”萧离点头，“天机图和盘龙钥，很可能是控制或加强封印的关键。岳独行收集它们，所图非小。我们必须尽快找到其他人，阻止他。沈夜是关键，他的身世和玉佩，恐怕是解开这一切的重要一环。”
“沈夜……”谢凌海眉头紧锁，“沈炼对他似乎格外在意，但又讳莫如深。现在看来，沈夜恐怕是前朝皇室遗孤，身负重大秘密。岳独行抓他，绝非为了要挟那么简单。我们必须抢在岳独行前面找到他，至少要知道沈炼到底在打什么主意。”
“没错。”萧离点头，随即问道：“谢兄，你之前探索时，有没有发现类似‘坎’、‘离’、‘震’、‘巽’等八卦符号标记的路口？或者感觉哪里的水流声特别大，或者特别干燥灼热的地方？”他想起龟甲上“坎水润下”、“离火炎上”的提示，以及“坎离交汇”可能代表的关键。
谢凌海仔细回想，片刻后道：“八卦符号……似乎在一个三岔路口看到过类似‘坎’字的标记，就在我遭遇怪物之前。水流声……我摔下来的那个陡坡下方，能听到很大的水流声，似乎有地下暗河。至于干燥灼热……没有特别注意，但这地底深处，有些地方的岩石摸上去确实比其他地方温热，空气也更干燥。”
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