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宋穗儿几乎能感觉到身旁周牧野身体瞬间的紧绷，但他控制得极好，只是目光在陈怀瑾脸上掠过，便垂下眼帘，再次与宋穗儿一同向陈怀瑾行礼：“见过陈大人。”
陈怀瑾并未起身，只是略略颔首，目光如同审视货物般在周牧野身上来回扫视，那眼神里没有久别重逢的激动或愧疚，只有一种居高临下的评估和一丝难以掩饰的轻慢。
“周村长。”他开口，声音清朗，带着明显的南方官话口音，语气平淡得近乎冷漠说道：“坐吧。”
丫鬟奉上茶点。
周牧野和宋穗儿在下首落座。宋穗儿将带来的果酒和布囊奉上：“王大人，陈先生，民妇带了些自酿的薄酒和山野粗茶，聊表心意。”
王大人笑容真切了些：“穗儿有心了，内子定会欢喜。”
陈怀瑾则只是瞥了一眼，不置可否。
王大人呷了口茶，开口道：“周村长此次剿匪有功，本官已上表请功。河源村在你治下，垦荒、立塾、兴集市，确为流民安置之典范。”
他语气中带着赞赏，似乎是真心肯定。
陈怀瑾却淡淡接口，语气带着些许不以为然：“哦？能在西疆这荒僻之地，聚拢一帮流民，建起个像样的村子，倒也算有几分实干之能。不过……”
他话锋一转，目光再次落到周牧野身上，带着毫不掩饰的挑剔说道：“终究是乡野之地，村夫之治，格局有限。我听说你还在读书？想考科举？”
最后那句问得随意，却带着明显的质疑，仿佛在说“你也配？”
周牧野迎着他的目光，不卑不亢：“回陈大人，草民确在读书，亦有意一试科举，不求闻达，但求能为乡梓略尽绵力，亦不负王大人期许与朝廷恩典。”
“呵。”陈怀瑾轻嗤一声，语气中的轻慢更甚。
“科举？那可是千军万马过独木桥。我儿明澈，自幼得名师指点，天资聪颖，勤勉不辍，方得进士及第。你一个半路读书的村夫……”
他摇了摇头，未尽之意显而易见，你拿什么跟我精心培养的儿子比？
宋穗儿听得心头火起，却强自按捺。
周牧野面色不变，只是平静道：“陈先生说得是。令郎天纵英才，草民岂敢相比。读书明理，尽力而为罢了。”
陈怀瑾似乎对周牧野这份“识趣”还算满意，不再纠缠科举之事。
他放下茶盏，身体微微前倾，目光锐利地盯着周牧野，终于切入正题，语气却依然带着施舍般的傲慢：“今日借着王大人的地方见你，有些话，不妨直说。”
“你的事我已知晓。毕竟血脉相连，虽不能认你归宗，乱了嫡庶伦常，也坏了明澈的前程，但念在这份香火情上，我也不会全然不管你。”
他顿了顿，仿佛在斟酌措辞，说出的话却字字如冰锥：“你若安分守己，在西疆做个富家翁，我倒可以给你一些资助，田产、银钱，保你一世衣食无忧，也算全了这份父子之情。”
“但陈家，你就不要妄想了。族谱，更不可能上。你需明白自己的身份。”
这话说得刻薄而直接，将“不认”与“施舍”摆得明明白白，仿佛在打发一个无关紧要的、甚至有些碍眼的旁支穷亲戚。
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