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周牧野以“专心备考府试”为由，婉拒了几乎所有宴请。
对那些实在推脱不掉的，比如书院山长的茶会、李队正做东的小聚，他也只是略坐坐，喝了杯茶便告辞。
倒是宋青山，跟着周牧野的表态，也老老实实待在院子里看书，推了不少同窗的邀约。
而林野禾，这时候就显出了他的能耐。
周牧野不便去的场合，他代着去；有人想结交“周案首”，他帮着周旋。
他嘴甜会说话，又懂分寸，几场应酬下来，不仅没得罪人，反而替周牧野结下不少善缘。
一次从某位乡绅的宴席上回来，林野禾对周牧野说：“周大哥，今日席上认识了府城‘通达车马行’的少东家。他们家在西北几条商道上都有生意，我跟他说了咱们青芜商行的事，他挺感兴趣，说有机会可以合作。”
周牧野拍拍他肩膀：“野禾，辛苦你了。这些关系你维系着，对咱们以后有好处。”
过了约莫七八日，等府城这阵热闹劲儿稍微过去些，周牧野做了个决定。
这天晚饭时，他对宋穗儿和宋青山道：“我打算回村里住一阵，到府试前再回来。”
宋青山一愣：“回村？府城不好备考吗？”
周牧野摇头：“不是不好，是宁先生还在村里。县试这些内容，我已有把握。但宁先生给我的那些功课，是冲着乡试去的，有些疑难还需要先生当面点拨。在村里，我能静下心来，跟着先生好好学。”
对于周牧野这个决定，宋穗儿自然不会反对，更何况他在村里她也能更好的照顾他的饮食起居，最重要的是，目光要长远些，对于周牧野来说童生试压根不是什么大问题，乡试才是真正的考验！
第二天，周牧野和宋穗儿收拾了简单行李，悄无声息地离开了府城。
宋青山和林野禾把他们送到城门口。
宋青山挠挠头：“妹夫，你在村里好好学，府城这边有啥事，有啥消息，我和野禾自然会传来。”
林野禾也道：“周大哥放心，应酬交际的事儿交给我。您就安心跟着宁先生学，等府试时候，咱们再见！”
骡车驶出城门，上了回村的官道，周牧野回头望了望渐远的府城城墙，心中一片清明。
案首的荣耀是过去的，府试才是眼前的坎。
而宁先生要教的，是更远的乡试、会试，科举路还长，他得一步一个脚印，踏踏实实走下去。
宋穗儿靠在他肩上，轻声道：“回村好，清静。我给你做好吃的，你专心读书。”
“嗯。”周牧野握紧她的手，两人回到河源村时，村里正准备着要好好热闹一场的架势。
老村长领着几个老人，已经商量着要摆几桌酒，连请哪家厨子、买多少肉菜都盘算好了。
可周牧野一进村，听说了这安排，便径直去了老村长家。
“各位叔伯。”他恭恭敬敬地行了个礼，语气诚恳说道：“这庆祝的事儿，咱们能不能先缓一缓？”
老村长一愣：“缓？这可是大喜事啊！咱们村多少年没出过读书种子了，你这可是案首！”
“正是因为是案首，才更不敢张扬。”周牧野温声道：“县试过了，不过是过了第一道门槛。后头还有府试、院试，那才是真考验。”
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