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周牧野凝神静听，心中豁然开朗。
宁先生此言，无异于为他指明了最有利的路径。
他躬身行礼：“学生明白。必当以务实为基，不尚虚言，力求文章有物，不负先生指点。”
宁守拙颔首，脸上露出些许欣慰：“以你之才学根基，加上这半年的苦读与实务体悟，头名解元或许尚需几分运气与火候，但中一举人，老夫看来，只要临场发挥稳定，不出大谬，当有七八分把握。切记，戒骄戒躁，沉稳应考。”
有了妻子的深情支持与先生的精准点拨，周牧野心中最后一丝不确定也消散了。
八月初八，寅时，贡院街外。
天色未明，灯火与人声已鼎沸如昼。
周牧野提着精心备好的考篮，身侧是宋穗儿、宁守拙，以及特意从河源村快马赶来的宋青山与林野禾。
“篮子里蜜水和薄荷膏在最外侧，若头晕气闷可应急。干粮要细嚼慢咽。”宋穗儿最后轻声叮嘱，指尖拂过他衣袖，“我们每场都在这儿等你。”
周牧野回握她的手，掌心温暖有力：“放心。”他转向宋青山和林野禾，“村里辛苦你们了。”
“哥你就瞧好吧！”宋青山咧嘴一笑，拳头虚握，“等你考完，咱们好好喝一杯！”
林野禾也重重点头，眼神里是全然的信任。
宁守拙只淡淡道：“静心，凝神，如实挥洒即可。”
沉重的贡院大门开启，周牧野深吸一口气，转身汇入考生的人潮。
他的背影挺直，步伐稳健，很快消失在森严的门洞内。
第一场，三天两夜。
宋穗儿等人在贡院斜对面茶楼包了临窗雅室守候。
时间在焦灼与期盼中缓慢流逝。
宋穗儿不时起身凭窗远眺那堵隔绝内外的灰黑高墙，仿佛这样就能分担几分号舍内的艰辛。
三日后，首场结束的号炮声响彻云霄。
贡院大门再次洞开，涌出的考生们面色各异。
周牧野随着人流稳步走出，脸上虽有熬夜留下的淡淡倦色，眼底微红，但步伐依旧从容，身姿不见佝偻。他一眼便看到家人，唇角勾起一丝笑意，加快脚步走了过来。
“如何？”宋青山上前接过考篮，急切地问。
“尚算顺手。”周牧野声音略沙，但中气仍在。
他目光与宋穗儿对上，几不可察地点了点头。
回到青竹巷小院，一切早已备妥。
周牧野迅速沐浴更衣，饮下宋穗儿递来的灵泉水，那清甜微凉的液体入喉，似将号舍中的浊气与疲惫一并驱散了些。
他未多谈考题，只略说了说场中规矩与氛围，便早早歇下，为下一场积蓄精力。
第二场，又是三天两夜。
这一场考论、判、诏诰表等实务文章，更耗心神。
进场前，宋穗儿细心整理他的衣襟，低声道：“已请了相熟的老大夫在附近客栈候着，若有任何不适，万勿硬撑。”
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