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宋穗儿与宋青山对视一眼，压下心中的激动与忐忑，在宁守拙和李小竹担忧的目光中，登上了等候在外的青幔小车。
马车穿过繁华的街市，渐渐驶入西郊，玉泉山在望，皇家别院的气派也逐渐显露。
但马车并未前往别院正门或宴会举办的主殿区域，而是绕行至一处极为偏僻的侧门，经过严密检查后，悄无声息地驶入。
别院内果然如孙掌柜所说，景致清幽，殿阁错落，守卫森严。
马车在曲折的回廊和静谧的园林中穿行良久，终于在一处被高大院墙和茂密梅林环绕的独立院落前停下。
院门匾额上，是三个清瘦却有力的字冷香阁。
内侍引着二人步入院中。
院落不大，打扫得极为干净，却透着一股与世隔绝的清冷寂寥。
几株老梅虬枝盘结，尚未到花期，更添萧瑟。正屋的门敞开着，里面光线有些昏暗。
宋穗儿的心跳骤然加快，她拉着宋青山，一步步走向那扇门。
屋内陈设简单雅致，却没有什么人气。一个穿着素淡青衣的身影，背对着门口，静静地坐在窗前，望着窗外光秃秃的梅枝，一动不动。
她的背影单薄，头发简单地绾了一个髻，没有任何饰物。
“外婆……”宋穗儿喉咙发紧，试探着轻声唤道。
那身影微微一颤，极其缓慢地转了过来。
那是一张与宋穗儿有着五六分相似、却饱经风霜、刻满岁月痕迹的脸。
面容清癯，脸色是一种不见天日的苍白。
但最让人心惊的是她的眼睛，那是一双极其美丽的眼睛，形状与宋穗儿几乎一模一样，可此刻，那双眼中却是一片近乎空洞的沉寂，仿佛所有的情感、所有的光彩，都在漫长的岁月里被消耗殆尽，只剩下疲惫的躯壳。
她看着站在门口的宋穗儿和宋青山，空洞的眼神先是茫然，随即像是被投入石子的古井，微微荡开一丝涟漪。
那涟漪越来越大，逐渐汇聚成一种难以置信的、混杂着激动、痛楚、愧疚和深深刻骨的悲伤的光芒。
她的嘴唇微微颤抖着，似乎想说什么，却发不出声音。
只是那眼神，死死地胶着在宋青山酷似皇帝年轻时、又酷似她自己的脸上，然后是宋穗儿肖似她年轻时的眉眼。
宋穗儿和宋青山被她眼中的浓烈情感震撼，一时也忘了言语，只是怔怔地看着她。
良久，宁婉眼中的光芒却又迅速地暗淡下去，重新被一片更深的疲惫和某种近乎绝望的冷静所取代。
她微微摇了摇头，声音干涩沙哑，像是很久未曾开口：“你们不该来的。”
宋穗儿心中一紧，上前一步：“外婆，我们……”
“今晚，”宁婉打断她，目光投向窗外，眼神锐利了一瞬，又归于沉寂，“会很乱。”
话音未落，仿佛是为了印证她的话，院外远处，原本隐约可闻的丝竹宴乐之声，突然被一阵尖锐的呼喝、兵刃撞击和混乱的奔跑声取代！
那声音迅速由远及近，似乎正朝着冷香阁方向而来！
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