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孔武看向远处的风蚀湖方向。湖面上的暗银色汞液在静止的空气中反射着冷光，但湖的东侧，靠近盐壳圣城城墙根的地方，突然升起了一道细细的白烟。
不是雾气。是烟。
有人在那里生火了。
“他们到了。“扎西顿珠也看见了那道烟，立刻从地上站起来，铁钎横在身前，“黎建明的人。他们比我们预想的快了一天。“
孔武把枪从枪套里拔出来，检查了一下弹匣。七发子弹，撞针的问题还在，但他现在顾不上那么多了。他把枪插回腰间，从包里掏出那根登山绳，系在腰上。
“去看看。“他说，“不能让他们比我们先到城门。“
“我们三个不够。“沈棠说，“黎建明那边五个人，有保镖，有枪。境外那拨人更多。“
“所以我们不正面碰。“孔武说，“我们去风蚀湖边上看一眼，确认他们的位置和装备，然后回来制定路线。第五天之前，我们不动手。但第五天当天——“
他看向远处的九层盐塔。塔身第七层里，那个穿着地质服的人还在那里，隔着两层盐晶，隔着三十二年，等着。
“第五天当天，不管他们在不在，我们都进去。“
三人沿着城墙的阴影往前走，尽量贴着墙根，利用盐晶墙体凹凸不平的轮廓做掩护。静止的白雾帮了他们大忙——雾气不动，就没有声音，也没有气流暴露他们的位置。他们像三个幽灵一样贴着琥珀色的城墙往前挪，每一步都踩在盐壳上最厚实的位置，不敢发出任何声音。
走了大约二十分钟，风蚀湖的轮廓出现在前方。湖面上的暗银色汞液在静止的空气中像一面巨大的镜子，倒映着头顶灰黑色的天空。湖的东侧，靠近城墙根的地方，确实有一堆火。
但那不是普通的火堆。
火堆周围的地面上画着一个圆圈，圆圈里铺着一层黑色的粉末——孔武闻了一下风飘过来的味道，是酥油混着某种草药烧出来的烟。火堆上方立着一根杆子，杆子顶端挂着一个经幡一样的东西，但经幡上画的不是藏文经文，而是一个红色的、像眼睛一样的符号。
火堆旁边坐着三个人。一个穿着厚重的羊皮大衣，头上戴着一顶狐狸皮帽子，正背对着他们，看不清脸。另外两个站着，手里端着枪——不是老式步枪，而是那种孔武在部队里见过的制式***，折叠枪托，弹匣容量至少三十发。
“黎建明。“扎西顿珠压低声音说，“那个坐着的，狐狸皮帽子，就是他。香港来的，开古董店的，背景很深。“
孔武眯起眼睛仔细看。黎建明的背影很宽，肩膀很厚，头上那顶狐狸皮帽子在火光中泛着红光。他正在火堆前面摆弄什么东西——从孔武的角度看过去，像是一块晶体板，跟地图的材质一样。
“他也有一块地图。“孔武说。
“他弟弟黎建华七九年带进去的那块。“沈棠说，“黎建明找了五年，终于找到了他弟弟的尸体，也拿到了那块碎片。但他不知道碎片怎么跟整张地图拼起来。“
火堆旁边的另一个人走了过来，是一个年轻人，穿着一件蓝色的羽绒服，背着一只大包，包里露出一些金属工具。他走到黎建明身边，蹲下来，指着那块晶体板说了些什么。黎建明摇了摇头，然后伸手从怀里掏出一张纸——一张手绘的地图，跟扎西顿珠爷爷的那张很像。
“他在对照路线。“沈棠低声说，“但方向不对。他看的是从风蚀湖直接往北走的路线，那条路盐壳最薄，下面是汞湖，踩上去就完。“
“他不懂盐壳。“扎西顿珠说，“他以为地图上线条越直越好走。但他不知道那些弯弯曲曲的线是为了避开薄壳区。“
孔武正要说话，突然看见火堆旁边又走过来一个人。
那是一个女人。
一个穿着白色盐晶衣服的女人。
她的脸在火光中清晰可见——没有五官，没有眼睛，没有鼻子，没有嘴巴，只有一张光滑的、空白的脸。
是那个守门人。那个从风蚀湖里走出来的空白脸女人。
她站在黎建明身后三米远的地方，一动不动，像一尊雕像。但她的头微微偏着，像是在听什么。
黎建明似乎完全不知道她在那里。他还在低头研究那张地图，用手指在晶体板上比划着路线。
但那个年轻人——那个穿蓝色羽绒服的考古学家——突然抬起头，看向了守门人的方向。
他的脸色一下子变了。手里的工具掉在地上，发出一声金属撞击盐壳的脆响。
黎建明立刻抬起头，顺着年轻人的视线看过去。
火堆旁边的保镖也转过了身，枪口抬了起来。
空白脸女人站在那里，面对着四支枪口，没有动。然后她开口了——
不是用嘴。声音还是那种直接从脑子里钻进来的感觉，孔武在帐篷外面听过一次。但这一次声音更大、更清晰、更近，像是有几百个人同时在说话，声音重叠在一起，嗡嗡的，带着一种古老的、不属于任何现代语言的韵律。
黎建明和那几个人的表情同时变了。他们听不懂那些话，但能感觉到声音里的东西——那种三千年没有停过的等待、那种被封在盐晶里不得动弹的痛苦、那种每一轮六十年都看见活人走进来又走出去的绝望。
保镖扣下了扳机。
枪声在静止的盆地空气中炸开，比平时响十倍不止。子弹打在空白脸女人的胸口，但女人没有倒下。子弹穿过她的身体，像是穿过了一层雾，在远处的盐壳上打出了一排弹孔，盐壳碎片飞溅开来。
保镖愣住了，又扣了一枪，又一枪，弹匣里的子弹一口气打出去了七八发，全部穿过了女人的身体，没有一发打中实体。
因为守门人不是实体。她是盐晶和意识体的混合体，是三千年前第一批被封印的人的投影，子弹穿不透投影。
但子弹打穿她身后的盐壳引起了另一个后果。
那排弹孔打穿了盐壳表面一层薄薄的盐晶壳，露出了下面的东西——
液态汞。
暗银色的汞液从弹孔里渗了出来，不是流出来的，而是像有生命一样，沿着盐壳的裂纹往外爬，速度很快，几秒钟就爬到了保镖的脚边。
保镖低头一看，吓得往后跳了一步，但已经晚了。汞液碰到了他的登山靴鞋底，立刻开始往上爬，像一只银色的蜘蛛，顺着鞋面往上爬到了脚踝。
他尖叫了一声，开始拼命脱靴子。靴子脱下来的时候，汞液已经爬到了小腿上，在他的裤腿上留下了一道暗银色的痕迹。他用手去拍，拍下来的汞液落在地上，立刻又爬了回去，重新粘在他的皮肤上。
“别碰它！“沈棠在城墙根下急得低声喊了一句，但声音被距离吞掉了，那边听不见。
汞液接触皮肤的地方开始变色——不是烧伤，不是腐蚀，而是皮肤下面的组织正在被什么东西从内部替换。保镖的小腿上出现了一片白色的斑点，斑点迅速扩大，像霉菌一样蔓延，从脚踝一直往上，到了膝盖，到了大腿——
三十秒。从接触到膝盖，只用了三十秒。
保镖倒在地上了，整个人开始抽搐，嘴里吐出白沫，白沫里也带着银色的光。他的皮肤从接触点开始变成了半透明的白色，像盐晶一样，但还在蠕动，还在抽搐，还没有完全死——
“他正在被置换。“扎西顿珠的声音在发抖，“活体置换。比死人变成盐雕快得多，也痛苦得多。“
火堆旁边的另外几个人已经吓疯了。黎建明一把抓起那块晶体板地图往怀里塞，年轻人拖着另一个保镖往后退，但退的方向是风蚀湖——往湖边退，脚下全是薄盐壳，每一步都可能踩穿。
空白脸女人站在原地，没有追，没有动，就那么看着他们。然后她转过头，面朝城墙根的方向——面朝孔武他们藏身的位置。
隔着两百多米的距离，隔着静止的白雾，隔着风蚀湖的暗银色汞液，那张空白的脸“看“了过来。
孔武的呼吸停了一拍。他知道她看不见——她没有眼睛。但她能“感觉“到。感觉到城墙根下有三个活人的体温，三颗跳动的心脏，三股带着恐惧和决心的意识。
她朝城墙根的方向走了一步。
然后停住了。
她低下头，看了看自己的手——那双白色的、盐晶化的手。手指正在微微发光，琥珀色的光从指尖渗出来，像是有什么东西正在从她体内苏醒。
她又抬起头，看向远处的九层盐塔。塔身第七层里，那个穿着地质服的人正在看着这边，隔着两层盐晶，隔着整个盆地，两个被封在不同位置的人遥遥相对。
守门人没有再往前走。她转过身，一步一步走回了风蚀湖的方向，走到湖边，然后停下，站在汞液边缘，像一尊白色的雕像，面朝盐壳圣城，等着。
火堆旁边的混乱还在继续。那个被汞液感染的保镖已经不动了，整个人变成了一具半透明的白色盐雕，保持着倒地抽搐的姿势，被封在了那个瞬间。黎建明和剩下的人已经退到了远离湖边的位置，但他们的路线被盐壳裂纹挡住了，往北走是薄壳区，往南走是城墙，往东走是来时的路——但来时的路已经被白雾封住了。
他们被困在了风蚀湖和城墙之间的三角地带，进退两难。
“他们过不来。“扎西顿珠说，“盐壳裂纹把他们困住了。往北走会踩穿，往东走白雾里有汞蒸气，往南走——“
“往南走是城墙。“孔武说，“城墙根下就是我们。“
“他们如果看见我们，可能会开枪。“
“那就让他们看见。“孔武站了起来，从城墙的阴影里走出来，站在白雾的边缘，面朝风蚀湖的方向。
沈棠一把拉住他的胳膊。
“你疯了？“
“不是疯。“孔武说，“是谈判。“
他举起双手，不是投降的姿势，而是让对方看清他没有举枪。然后他往前走了三步，走到白雾的边缘，让风蚀湖那边的人能看见他。
黎建明立刻看见了。他手一挥，剩下的保镖立刻举枪对准了孔武的方向，但没开火——可能是弹匣打空了，也可能是黎建明拦住了他们。
孔武用双手比了一个“过来“的手势，然后指了指城墙根下他们营地的方向，又指了指自己的胸口，然后做了一个“一起“的手势。
黎建明盯着他看了很久。狐狸皮帽子下面的脸看不清表情，但孔武能感觉到那双眼睛在打量他——打量他的腿、他的手、他的枪、他身后的城墙和雾气。
然后黎建明做了一个手势。一个“明天“的手势。
意思是：明天谈。
孔武点了点头，也做了一个“明天“的手势，然后退回了城墙的阴影里。
“你跟他们比手势？“沈棠压低声音说，“你疯了？那帮人开枪不眨眼。“
“他们不会在明天之前开枪。“孔武说，“他们被困住了，弹匣空了，一个同伴变成了盐雕，他们自己也不知道怎么过盐壳裂纹。他们需要我们的路线。他们需要知道哪条路能走，哪条路会踩穿。“
“所以你要卖情报给他们？“扎西顿珠问。
“不是卖。是交换。“孔武说，“他们手里有黎建华的晶体板碎片，我们需要那块碎片上的信息——第三条线最后一段通往冰晶祭坛的入口细节。他们有我们没有的东西，我们有他们没有的东西。明天谈。“
沈棠看着他，眼神很复杂。
“你父亲会同意吗？“她问。
“我父亲不需要同意。“孔武说，“这是我的决定。第五天之前，我们跟他们保持接触，摸清他们的底牌。第五天当天——“
他看向远处的九层盐塔，塔身第七层里那个穿着地质服的人还在那里，手还伸着，像三十二年来从未放下过。
“第五天当天，不管谈没谈成，不管黎建明那边什么情况，我都要进去。“
白雾又开始动了。不是风把它吹动的，而是从盐壳圣城的方向，有一股微弱的气流正在往外推，把静止的雾气吹得微微波动。城墙夹层里的盐雕敲击声又响起来了，咚——咚——咚——比之前更快了，间隔从三秒变成了一秒，像是一颗心脏在加速跳动。
第六十日还有两天。
后天。后天一切就开始了。
𝙱 Q ge . 𝒸 𝒸