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天亮了以后，谷底的碎石路好走了些。
沈婉凝走在前面，手里牵着那匹马。
马鞍上的旧布已经被她收起来了，叠好放在袖子里。
谢怀忱跟在后面，右手一直垂着，掌心朝下。
阿鹤走在最后，背着包袱，耳朵在听身后的动静。
走了大约半个时辰，谷底的路到了头，前面是一片缓坡，坡上有杂草，草上有露水。
空气里有泥土味，混着一股药草的苦气，是从暗河方向飘过来的。谢怀忱的脚步在后面停了一下。
沈婉凝回头看他，他的右手微微攥了一下，又松开了。
沈婉凝停住脚，回头看了一眼。
山谷还在身后，凤鸣城的后山看不到了，暗河出口也看不到了。
“上坡。”沈婉凝说。
阿鹤先上去，在坡顶看了一圈，回头做了个手势，安全。
沈婉凝牵着马上了坡。
坡顶风大，把她的衣角吹起来。
她站在坡上往北看，前面是平地，远处有炊烟。
“前面有个镇子。”阿鹤说。
“多远。”
“走路半个时辰，骑马更快。”
沈婉凝看了一眼马，又看了一眼谢怀忱。
“走着去。”她说，“骑马太显眼。”
三人沿坡走下去，上了官道。
官道上已经有骡车了，拉菜的，往镇子方向走。
骡车经过他们身边，赶车的人看了他们一眼，没多看。
马很安静，低着头走路，像是走了很远的路，习惯了。
沈婉凝的衣裳是南昭的样式，但天没全亮，看不太出来。
走到镇子口，沈婉凝停住了。
镇子不大，一条街，两边是铺子。
街头有个茶棚，茶棚里坐着几个人，都是老百姓模样。
“先歇脚。”沈婉凝说，“打听一下消息。”
三人进了茶棚，要了一壶茶，两个饼子。
茶棚的伙计是个半大孩子，端茶过来的时候多看了他们一眼。
茶是粗茶，有一股烟熏味，饼子是凉的，面上落了灰。
沈婉凝没吃，把饼子掰了一半递给谢怀忱。
谢怀忱接过去，也没吃，放在桌上。
沈婉凝摸出几个铜板放在桌上，问：“最近镇子上来过外乡人吗。”
伙计的眼睛亮了一下。
“有，”他说，“昨天午后有一支车队从这里过，好大的排场，七八辆马车，还有骑马的人。”
“往哪个方向走的。”
“往南，往南昭那个方向。”伙计把铜板收了，“车队里还有南疆的人，穿得怪模怪样的，脸上涂着东西。”
沈婉凝端着茶碗，手指在碗沿上按了一下。
“有没有看到什么特别的人。”
伙计想了想，往前凑了一步，压低声音。
“有一顶轿子，不跟车队走在一起，在最后面，轿子上挂着一块牌子，金色的，上面刻着字，我不认识。”
沈婉凝的手停住了。
“什么颜色。”
“底是黑的，字是金的。”
沈婉凝看了谢怀忱一眼。
谢怀忱坐在她旁边，端着茶碗，没喝，微微摇了一下头。
沈婉凝把目光收回来，问伙计：“那顶轿子里有人吗。”
“不知道，轿帘没拉开过。但抬轿子的四个人穿的是京城的样子，跟车队那些南疆人不一样。”
伙计说完就走了。
阿鹤从外面回来，在桌边坐下，拿了个饼子掰开，一边吃一边压低声音说话。
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