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格兰特又问：“你们估计这支军队有多少人？”
“朝廷无法确认。”
桂良摇了摇头。
格兰特放下文件，露出一点无奈之色，“我们甚至不知道敌人的规模。”
桂良说道：“若朝廷知道得一清二楚，也未必需要请贵国出兵。”
这句话让格兰特看了他一眼。
蒙托邦则直接问：“道路呢？如何从天津去陕西。”
桂良这回回答得很快：“可以经直隶、河南向西，也可从山西方向南下。”
“沿途粮食？”
“朝廷可以筹备。”
“若遇到渡河，炮兵能否通过？”
桂良思考了一下，“应当可以。”
蒙托邦马上摇头，“‘应当’没有意义。”
他伸手指着地图，“如果法国军队要进入陕西，我需要知道道路宽度、桥梁、渡口、粮食、牲畜、敌军位置，还要知道我们的补给线由谁保护。欧洲军队可以打仗，可不能靠吃空气走到西安。”
桂良听得有些恼火。
“朝廷可以命沿途各省供应。”
“命令是一回事，东西送得到又是另一回事。”
格兰特难得赞同法国同行，跟着说道：“若真要远征西部，这已经远远超过一次沿海作战。距离很长，我们还要留下足够兵力保护港口和舰队。”
额尔金看着两位将军问：“从军事上说，能做吗？”
“能。”
格兰特说完又补充了一句，“但是代价会很高。”
蒙托邦也点头。
“只要中国政府提供足够的运力、粮秣和牲畜，我们当然可以派一支部队向西，但我们不可能把整个法国远征军都送进内陆。”
桂良听见这个回答，心里终于松了一点，只要肯谈，事情就还有转机。
“朝廷可以负责粮秣，也可以拨调民夫、车辆和牲畜。两国军队若在陕西作战，沿途各省均应奉旨支应。”
额尔金却没有顺着他继续往下谈，他和葛罗交换了几句意见，随后又分别同格兰特、蒙托邦低声商量起来。
这一次商量得很久，英法两边甚至把几个高级随员叫到身边，重新拿来纸张，在上面写了些什么。
桂良坐在对面等着，他喝了一口茶，又皱着眉放回去。
又过了将近两刻钟，额尔金终于抬起头。
“大人，英国可以考虑这个请求。”
桂良心里一动。
葛罗紧跟着说道：“法国也可以。”
这句话翻译出来以后，桂良却没有露出喜色，跟洋人打了这么多年交道，他太清楚后面通常还有一句什么。
果然，额尔金继续道：
“但这将是一场完全超出当前战争范围的军事行动。英国政府没有义务替贵国承担费用，也不可能仅凭友谊就派遣士兵深入上千英里之外。”
葛罗点了点头，“法方的意见相同。”
桂良平静地问他们：“条件呢？”
额尔金没有立即回答，他把刚才几个人讨论出来的那张纸递给威妥玛。
威妥玛接过以后先看了一遍，看完，他居然楞了一下。
桂良注意到了，“念吧。”
威妥玛抬起头，
“中堂大人，英法双方的意思是，这些条件如果您能全部接受，两国可以正式研究派遣远征部队进入陕西之事。”
“本官让你念！”
威妥玛只好把那张纸转译过来交给他。
桂良接过，最上面一行刚看完，他的脸色骤变，继续往下看，方才为了几百万两赔款争了一上午的那些内容，跟眼前这张纸相比，忽然温柔地近乎撒娇。
桂良看到第五条的时候，终于抬起头，深吸一口气，“伯爵大人。”
额尔金神情平静，“您请讲。”
桂良用两根手指夹着那张纸，青筋暴起，似乎稍微用力就把它撕成碎片，他长舒一口气，
“你们这是请兵的条件？还是准备趁火打劫？”
威妥玛翻完这一句，英国那边立刻有人变了脸色。
额尔金却只是把手搭在桌边，神色依旧平静：“中堂大人若觉得代价太过沉重，自然可以拒绝。英国并未强求贵国请兵。”
葛罗也淡淡说道：“法国士兵渡海万里来到东方，总不能替另一个国家白打一场与法国毫无干系的战争。”
桂良看着桌上那份条件，半晌都没说话。
他来天津以前已经做好了割肉的准备，可没想到对方准备的是想要把大清砸碎的锤子。
桂良低头看了许久，指节死死的攥紧纸张。
洋人愿意替大清出兵，只是这一支兵请进来以后，大清还剩下多少东西，就很难说了。
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