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“中堂大人，京里有信使到了，说带着皇上的口谕。”
桂良抬起头，片刻之后便起身整衣。
来使一路换马赶来，风尘仆仆，见了桂良也没有过多寒暄。香案来不及正式布置，只在正厅临时设下，桂良朝北跪下，低头等候。
来使展开手中记着口谕的纸，沉声说道：
“皇上再谕：桂良所议英法息兵及借兵西剿诸事，著全权督办。今西北逆焰日盛，陕西已失，朝廷用兵处处掣肘，英法若肯即行停战，并允出师西进，其所索诸项，可由桂良相机酌办，不必拘泥于成说。务须早日定议，毋再迁延。钦此！”
桂良一直跪着，屋里很安静，过了好一会儿，他才低声答道：
“臣桂良，领旨。”
随后俯下身去，“谢主隆恩。”
起身时，他扶了一下旁边的椅背。
来使以为老人连日奔波劳累，也没有多想，只说道：“皇上催得很急，劳烦中堂还要多多费心。”
桂良点点头，“老夫明白。”
那天他睡得很晚。
第二日上午，额尔金很快发现昨天那个死死卡住每一条的清国老人，态度有了明显的变化。
西征特别军费经过最后一轮争执，英国一千万两、法国八百万两。
第一期各付四分之一，其余三年内缴清；三个月之后若战事未止，每月另给英国四十五万两、法国三十五万两；沿途粮草、车马和运输另由清廷供应，这几项也相继写入定稿。
海关担保最终定在两成。
额尔金在这一条上还想再加一些，桂良却突然抬头，语速放得很慢：“伯爵若还要加，那么今天就到此为止了。”
英国人看了他一阵，最终没有坚持。
到下午，桌上只剩最后一条：大沽。
所有人的目光都落到桂良身上。
额尔金没有再绕弯子，“这一条必须保留！”
桂良看着那份已经改过许多次的文本。
“大沽南北主要炮台拆毁一部，足以封锁主航道之重炮悉数撤去，航道障碍清除。五年以内不得重新设置足以阻断外国舰船通航的重炮阵地。英法两国得派员查验。”
他缓缓念完。
随后问道：“拆毁范围能不能再减？”
“已经减过了。”
“监督三年？”
“五年。”
“四年？”
额尔金摇头，葛罗也没有松口。
桂良沉默了很久，他最终拿起笔，“那就五年好了。”
额尔金明显松了一口气。
书记立刻把最后改定的条文誊清，英法两边重新核对译文，确认赔款数字、付款日期、海关担保和西征军费全都无误。等三份文本摆上桌时，已经接近傍晚。
桂良字签得很慢，签完自己的名字，他放下笔，盯着纸面看了一会儿，一瞬间仿佛苍老了十岁。
额尔金随后签字，葛罗也签了。
英国和法国的随员很快露出笑容，有人互相握手，还有军官低声谈起接下来如何安排天津、大沽以及西征准备。那种神情不像刚谈完一份十分麻烦的外交文书，倒像刚刚从战场上拿下一座富裕的城堡。
额尔金邀请桂良留下共同用餐。
桂良婉拒了，“多谢伯爵大人好意。”
他把自己那份文本收好。
“老夫只想回去自己静一静。”
英法方面也没有过多坚持。
回到住处以后，桂良连晚饭都没吃，侍从想送些粥进来，也被他挥手赶走。
天黑以后，桂良的书房里只留下一盏灯。
那份刚刚签过字的议定书放在桌上。他看了很久，一行又一行。最后，他的目光停在自己签名的位置。
桂良忽然笑了一声，“呵呵……全权督办……”
他慢慢坐在椅子上，望着窗外已经黑透的天空。
许久以后，才低声念道：“飞鸟尽，良弓藏。”
停顿了一会儿，“狡兔死，走狗烹。”
这一次，他没有再能笑出声。
桂良起身，从随身带来的箱笼深处取出一个小酒壶。
东西是他离京以前便放进去的。这些天一路奔波，从北京带到芝罘，又从芝罘带到天津。
他拿出一只杯子，慢慢斟满，酒液在油灯下轻轻晃动。
桂良端着杯子站起来，转身朝着京师的方向。天津看不见北京，更看不见紫禁城和圆明园，可他仍旧整了整衣襟，双手举杯。
“臣...桂良……”
后面的话到了嘴边，他哆嗦着嘴唇，终究没有说出来。
老人就这么站了许久。随后仰头，一饮而尽。杯子被放回桌上时，发出很轻的一声响。
桂良重新坐下。
最初什么感觉都没有，他甚至还有时间把那份议定书重新折好，压在桌角。过了一阵，他的胸口渐渐发闷，呼吸也越来越吃力，手指开始控制不住地颤抖。
他扶住桌边，灯火在眼前晃成了两三个。
桌上的字也渐渐看不清了。
桂良想站起来，腿脚却已经使不上力，身子一歪，撞翻了旁边的椅子。
“咣当！”
门外侍卫猛地回头，“大人？”
屋里没有回答。
“大人！！！”
侍卫敲了两下门，仍旧没有动静，几个人互相看了一眼，当即撞门进去。
椅子倒在地上，桂良也倒在桌边。
“大人！”
“快叫医师！”
“中堂大人！”
有人冲过去扶住他，有人转身往外跑，还有人在大声喊随行的郎中。
声音越来越杂。
桂良已经听不清他们在说什么了，最后还能分辨出来的，只剩那一声声急切的呼喊。
“大人！”
“中堂大人！”
随后，连这些声音也渐渐远了。
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