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次年元月，刘琰在长安举行登基大典，史称“汉兴武帝”，其所建立的政权，史称“后汉”。即位之初，刘琰便下旨立王妃甄芙为皇后，次日又册封甄芙所生之子刘睿为皇太子。
多年来，刘琰南征北战，疏于朝政，国中大小事务多由甄芙打理，因此刘琰得国之后，甄芙并未如寻常皇后般退居深宫、只理后宫琐事，反倒与新帝并肩参政，批阅奏章、参与朝政决策，一时间朝堂之上隐隐有“二圣临朝”之势。
此举立刻引来诸多非议，朝堂内外流言四起，暗指甄芙野心勃勃，颇有汉高祖吕后之风，恐会危及皇权。这些闲言碎语初时传入刘琰耳中，他还付之一笑，并未放在心上——毕竟甄芙多年来辅佐他稳固后方，功劳卓著，他对这位妻子仍存几分信任与感激。
然而，随着皇太子刘睿渐渐长大，加之刘琰因常年征战落下一身旧疾，身体每况愈下，病痛的折磨让他愈发多疑。他对甄芙母子的态度逐渐冷淡，甚至暗生嫌隙，愈发忌惮甄芙手中的权力。为了削弱甄芙的势力，刘琰开始广纳嫔妃充实后宫，打破了多年来独宠甄芙的局面，下令各地甄选美女，征召大量家人子入宫。
甄芙身为皇后，深知帝王拥有选秀的绝对权力，并未公开反驳，只是经历过这件事之后，她与刘琰本就稀薄的夫妻之情，变得更加凉薄。
甄芙内心清楚，多年来她与刘琰的情谊，更多是基于利益的捆绑与相互扶持，远谈不上生死相许的浓烈爱意。更何况，她本就重利轻情，对刘琰的种种举动看似毫无波澜，实则早已冷眼旁观，暗中盘算着如何稳固自己与儿子的地位。
此外，为了制衡皇后的权力，刘琰可谓费尽心机。在后宫之中，他大肆分封嫔妃，尤其是那些曾跟随他一同出征、家族立下赫赫功勋的女子，皆被授予高位，给予丰厚赏赐与实权，以此分化后宫势力，牵制甄芙；若非甄芙早年暗中布局，断绝了刘琰其他子嗣的可能，只怕皇太子刘睿如今的境遇，将与汉惠帝刘盈如出一辙，陷入诸王争储的深渊，万劫不复。
在前朝，刘琰亦不遗余力地扶持新臣，提拔寒门子弟与忠于自己的武将，屡屡打压甄芙背后的甄氏势力，步步为营，力求将皇权牢牢掌控在自己手中。就连从前微末时一直跟随刘琰的庞统甘宁等人也是被打压的对象。
君王的无情，让这些曾经对他忠心耿耿的臣子们感到寒心。也让这一对曾经在乱世中相互扶持、看似恩爱的夫妻，终究还是活成了历代帝后最常见的模样——猜忌、制衡，再无半分往昔的温情。
刘琰深知甄芙与甄氏家族内部矛盾重重，便刻意提拔冀州甄氏其他支系的人物进入朝堂，给予他们官职与权力，以此制衡甄锦、甄锐等忠于甄芙的核心力量；连一向忠心耿耿、且与甄芙关系密切的诸葛孔明，也被他渐渐冷落，边缘化处理，不再委以重任。
然而，无论刘琰如何挑拨离间、步步紧逼，甄芙始终不动如山。她心中明白，这个时候必须沉得住气，一旦冲动行事，多年的谋划便会付诸东流，唯有隐忍蛰伏，才能最终稳住地位，尊享天下。
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