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他没有试探，没有逼问，更没有帝王对未知神异力量的贪婪与忌惮。他用最简单粗暴、却也最决绝的方式，将自己最脆弱的旧伤与最锋利的底牌毫无保留地砸在了她手里。
他在告诉她：你想藏，我替你立起遮天蔽日的盾；你想战，我把整个帝国的刀交给你。
沈南乔紧抿的唇角缓缓松开，眼底深处的坚冰仿佛被一团烈火彻底融化。
她反手握住了萧夜寒温热的大掌，指尖用力，迎上他的目光，清冷的面庞上浮现出一抹极淡、却惊心动魄的笑意。
“好。”她轻声开口，只有这一个字，却重若千金。
……
子正三刻，夜色深沉如墨。
天空不知何时阴沉了下来，刺骨的朔风呼啸着刮过皇城的琉璃瓦，带来了一股透骨的湿冷。
一片晶莹的雪花从漆黑的夜空中飘落，缓缓落在了药庐外的青石台阶上。
紧接着，是第二片，第三片……
冬至前的第一场雪，终于在深夜悄无声息地落了下来。
“踏踏踏踏——！”
急促而凌乱的马蹄声突然撕破了雪夜的死寂，由远及近，疯狂地撞向太医院的宫门！
“报——！”
一名浑身浴血、披风上落满霜雪的五城兵马司哨官连滚带爬地冲进院落，扑通一声跪倒在药庐门外的台阶下，声音凄厉得变了调：
“启禀陛下！娘娘！京郊西驿站急报！”
沈南乔与萧夜寒同时推门而出，立在飞雪漫天的廊下。
“何事惊慌？！”萧夜寒厉声喝道。
哨官嘴唇乌青，颤抖着从怀中掏出一块染血的腰牌：“半个时辰前，京郊西驿站收容了三名自关外而来的商旅！那三人突发高热，神志不清，口吐黑血！驿丞按娘娘的‘冬防新令’前去查验，发现……发现他们身上的症状极其诡异，已有两名驿卒在照料后出现相同的高热抽搐！”
沈南乔眼神一凛：“人现在何处？！”
“大理寺陆大人已亲自带人将那三名商旅用铁笼封锁，星夜押送至太医院外苑偏殿隔离！”哨官重重磕头，“请娘娘定夺！”
沈南乔没有丝毫犹豫，大步走下台阶，迎着漫天风雪向外苑偏殿走去：“备烈酒、沸水、银针，太医所有人立刻戴上面罩布巾，没有本宫的命令，任何人不得靠近偏殿三丈之内！”
“诺！”
偏殿之内，灯火通明，空气中弥漫着刺鼻的醋熏味与血腥气。
三具用粗麻布包裹的人形正躺在木架床上，喉咙里发出犹如野兽濒死般的嗬嗬声，浑身剧烈地抽搐着，高热将他们的皮肤烫得发红，甚至蒸腾起淡淡的白汽。
沈南乔戴好浸过药汁的厚布面罩，缓步走到为首一人的床前。
她没有去探脉，而是直接拔出腰间的短刃，精准地挑开了那名商旅右臂上的厚重棉袍。
刺啦一声，衣袖被整齐划开。
露出的手臂皮肤上，原本因高热而泛红的肌肉表面，此刻竟然以肉眼可见的速度，缓缓浮现出一道道诡异扭曲的青黑色纹路！
那纹路顺着静脉血管蔓延交织，隐隐约约，竟在皮下勾勒出半只展翅欲飞的重瞳神鸟轮廓！
与方才暗盒中那枚古老兽骨上的图腾，一模一样！
沈南乔瞳孔骤然收缩，握着短刃的手指猛地攥紧。
轰隆——！
沉闷的雷声在冬夜的雪云深处滚滚碾过，狂风猛地掀开了偏殿的大门，吹得殿内的油灯疯狂摇曳。
陆沉浑身落满白雪，大步跨入殿内，脸色难看到了极点，单膝跪倒在萧夜寒与沈南乔身后：
“陛下，娘娘！顺天府刚刚传来八百里加急军报！”
陆沉抬起头，声音里带着前所未有的凝重与冰冷：
“北城门外，三十支自关外各地涌来的大型商队，以‘大雪封路、急需进城避寒交割年货’为名，强行堵塞了官道！”
“此刻在城门外排队等待验关入京的流民与商旅……已经排出了整整十里长龙！”
偏殿外，暴雪如注。
沈南乔缓缓转过身，透过洞开的大门，望向漫天风雪中那座沉睡在黑夜里的巍峨帝都。
第一声病钟，已经敲响了。
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