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皇后和兰贵妃接连倒台之后，后宫一下子空了。
如今正经有名分的只剩了六个——都是今年开春刚选进来的，年纪最小的才十五，最大的也不过十八，家世都寻常，模样倒是周正，可皇帝一眼都没去瞧过。
于是打点后宫的活儿，顺理成章落在了沈枝头上。
皇帝对她的宠爱，前无古人后无来者，直接将她晋升为了皇贵妃。
协理六宫之权在手，名正言顺。可她肚子已经七个多月了，坐久了腰酸，站久了腿肿，内务府送来的账册堆得跟小山似的，她翻了两本就开始犯困，第三本直接盖在脸上睡过去了。
秦慎来的时候，看见的就是这副光景——她歪在榻上，账册盖着脸，肚子顶得老高，呼吸匀匀的，睡得正香。
他把账册抽走，“后宫的事，我替你先看着。”
秦慎把账册摞到一边，顺手摸了摸她的脸，“你身子重，这些杂事别操心了。”
沈枝揉着眼坐起来：“你一个东厂提督，管后宫流水账，像话吗？”
“像话。”02秦慎答得坦然。
也是，沈枝连规矩都没摸熟，让她看账册，能把俸禄银子算错三成。
“你说皇后怎么就那么爱揽权呢，这些破事又杂又烦，我看了两本就想撂挑子，她居然还能腾出手来害人，精力也太旺盛了。”
“所以她得除掉人。”02秦慎翻开一本账册，指尖点在密密麻麻的条目上，
“人一多，例单就翻倍，份例银子、四季衣裳、炭火冰敬、节庆赏赐，每样都得算。六个人是这些，十六个人还是这些，光是核对采买和发放就能把人熬干。“
皇后当年管着二十来号妃嫔，还能腾出手害这个害那个，确实不简单。
沈枝凑过去看了一眼他翻的那页，密密麻麻的蝇头小楷，旁边还盖着内务府、尚衣局、尚食局三方的戳子，光是一页就看得她眼晕。
“你行不行？”
秦慎没答话，提笔在账册边上勾了几个圈，“查东厂的账查了这些年，比这乱十倍的都见过，你只管养胎，后宫我帮你打理着，出不了岔子。”
打那之后，秦慎隔三差五就过来替她翻看内务府呈上来的后宫流水。
有时她午睡醒来，就看见他坐在窗边的小桌前，面前摊着账册，手里捏着笔，旁边搁着杯放凉了的茶，素锦站在边上听吩咐，时不时应一句“是，奴婢记下了”。
沈枝有回看着他侧脸发了会儿呆，忽然想，要是当初没辗转着进宫，在宫外头嫁个寻常人家，夫君大概也就是这样吧——下了值回家，替她看看流水，算算这个月进项多少、开销多少。
日子一天天过去，沈枝转眼就怀孕九个月了，这期间皇帝来得也勤。
他身子愈发不好了，太医院明面上说“调养调养就好”，可沈枝冷眼瞧着，他每回来脸色都比上一回差一点，走路时脚步也沉了。
有一回他坐在榻边，看她肚子大了，弯不下腰，笨手笨脚地自己穿鞋袜，忽然伸手替她把鞋袜穿好了，完了也没直起身来，就那么蹲在榻前，手搁在她膝盖上，半晌没说话。
沈枝低头看他，觉得有点不对劲：“皇上？”
皇帝抬起头来，笑了一下：“朕方才忽然想，要是早几年遇到你就好了。”
“皇上说什么呢？”
“朕生来不是寻常男儿，这你知道。”02他声音有点哑，“朕没法给你寻常人家的日子，也没有早点遇见你，没有跟你一生一世一双人，朕知道你心里未必在乎这些，可朕有时候想起来，总觉得……亏欠了你。”
沈枝看着他那双眼睛，里头是真真切切的歉疚，还有一点她不太敢细看的温柔。
“皇上。”0202她清了清嗓子，转过头来又是笑模样，“臣妾可没觉得被亏欠，您对臣妾那么好，是臣妾几世修来的福分。“
皇帝笑了笑，没接话。
沈枝忽然伸出手来，小指头勾着：“皇上，臣妾跟您拉个钩。”
皇帝被她逗乐了：“拉什么钩？”
“下辈子呀。”02沈枝一本正经地看着他，“下辈子您别投生到帝王家了，就投个寻常人家，臣妾也还是寻常人家，咱们再遇着，就在一起过一辈子，行不行？”
她说这话是故意哄皇帝开心了，他却很受用，笑出了声，伸出小指头跟她勾在一起，晃了两下：“行，朕应了。”
沈枝也跟着笑，笑完了心里却沉甸甸的。
她方才说那些话的时候，余光扫过他搁在膝上的另一只手，手背上青筋凸起来，皮肤薄得能看见底下的血管，瘦得跟纸糊的似的。
他身子越来越差了，夜里睡在他身边的时候，他翻个身她都知道，从前他一觉能睡到大天亮，如今夜里总要醒两三回，醒了就轻手轻脚地下床，走到外间去咳嗽，怕吵醒她。
有一回她半夜醒来，听见帐子外头没动静，掀开一看，人不在床上。
她披衣裳起来找，看见他站在廊下，对着外头的夜风，一只手扶着柱子，肩膀一耸一耸地咳，咳得压着嗓子，闷闷的。
夜风把他的袍角吹起来，他也没顾上拢，就那么站在风口里，咳完了才拿帕子按了按嘴，慢慢走回来。
她知道，这个男人是真的爱自己。
他推门进来的时候，沈枝赶紧躺回去装睡，他轻手轻脚地掀被子上床，躺下来之前还替她把被角掖了掖，沈枝闭着眼，闻见他身上带进来的夜风凉气，混着一点若有若无的甜腥味。
她没睁眼，也没吭声，就那么躺着，等他的呼吸慢慢匀了，才翻了个身，把脸埋进枕头里，睁着眼看了半宿的帐子顶。
皇帝的身子，撑不了多久了。
她知道，秦慎也知道。
那天秦慎过来送新配的安胎药，沈枝把素锦打发出去，关了门，坐在桌边看着他，直截了当地问：“太医院那头，你动到哪一步了？”
秦慎把药包放在桌上，没绕弯子：
“脉案已经改了，从下个月起，太医院呈上去的方子会慢慢减两味补气的药，换成安神的。皇上那边感觉不出来，只会觉得身子轻省了些，咳得少了，其实是把底子掏空的药减了，换上来的东西治标不治本。”
沈枝攥着杯子的手紧了紧。
“如今你已经是足月的月份了，随时可能生产。”
秦慎看着她，语气放得很缓:
“最稳妥的就是孩子落地之后不久，皇上就驾崩，毕竟孩子刚生下来，朝臣还没来得及起别的心思，你抱着皇子往那一站，名分定死，谁也说不出什么来。“
“要是拖久了，朝廷上那些人各自找各自的拥立对象，什么宗室的兄弟、皇亲国戚，各有各的好处，一个个冒出来，到时候再想收拾就难了。”
沈枝低着头没说话，盯着桌面上的木纹看了好一会儿，才轻声开口：“非得这么快？”
“越快越好。”02秦慎没糊弄她，“你心里清楚。”
她心里当然清楚，她太清楚了。
皇帝活不长了，这是板上钉钉的事，早一天晚一天的区别而已，若拖到他真的油尽灯枯，朝中那些人精早就把后路铺好了，虽有秦慎护着，但不免会生出许多事端。
可是……她想起皇帝蹲在榻前替她穿鞋袜的样子，想起他勾着她小指头的笑声，想起他半夜站在风口里咳嗽不愿吵醒她、咳完了还记得回来替她掖被角。
那只手摸过她的发顶，温热干燥的掌心覆上来，一下一下，像哄小孩似的。
旁人待她好，多数是有所图，可皇帝待她的好，有时候她真分不清，到底图什么，他都要死了，他图什么呢。
“沈枝。”02秦慎叫她。
她抬起头来，眼眶有点红。
“我知道，我知道这是正确的选择。”02她说，嗓子有点哑，“我知道该怎么办。就是……”
怪难受的。
明明从一开始就知道这路子是这么走的，从她决定要争太后的位置那天起，皇帝的身子就是她盘算里的一环，可真到了这一步，她发现没有预想中那么轻松。
她甚至怀疑秦慎就是故意的，多拖延一阵儿也无妨，他却非要利落做事。
但秦慎没有与她过多交涉，只是嘱咐了几句话就离开了，现在她随时可能生产，皇帝看她很勤，他不宜久留。
外头素锦端着汤碗进来，差点跟他撞上，秦慎侧身让了让，丢下一句“汤盯着她喝完”，就出了院子。
素锦应了声是，把碗放在桌上，瞅了瞅沈枝的脸色：“娘娘，秦大人说什么了？”
“没什么。”02沈枝端起碗，“素锦，你说这人要是欠了别人的情，下辈子怎么还？”
素锦想了想：“奴婢不知道。奴婢只知道欠了钱得还钱，欠了情……大概得拿情还？”
沈枝没再说话。
下辈子的事太远了，她连这辈子都还没活明白呢。
她摸了摸肚子，足月了，随时可能生，孩子落地之后不久，皇帝就该走了，秦慎严格把控着时间，后头的事一桩接一桩，她得撑住才行。
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