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萧屹走过去，拔出匕首，小心地连根掘起一簇枯草。草根呈不自然的黑褐色，带着一种细微的酸腐气味。
他又走到附近一处原本应是溪流浅滩的地方，如今溪水浑浊，流速迟缓，水边石头上附着一层滑腻的暗绿色物质。
“取水样，连同这些枯草、泥土，分装好，加急送回军营。”萧屹沉声吩咐，眉心紧锁。
“还有，去找这附近的牧民，哪怕只剩一个两个，问问他们事发前后，草场和水源究竟是如何变化的，有没有见到什么特别的人或事。”
他站起身，眺望隘口外苍茫的草原。风卷着砂砾吹打在脸上，带来远方更深处的不安气息，也带来一丝与这肃杀战场格格不入的、属于远方的、极淡的想象——仿佛有一缕遥远的、带着荷风清露的微风，企图拂过他紧锁的眉心。
他微微晃神，随即目光重新凝聚，将那丝不合时宜的恍惚压回心底最深处。
使命当前，他必须摒除杂念，厘清每一处蛛丝马迹。
夺回隘口只是第一步，这背后草原坏死、水源污染的诡异手法，以及那明显栽赃的所谓“证据”，都指向一个更阴险、更复杂的图谋。
不查明根源，今日夺回的关口，明日或许会以更惨烈的方式再次陷入危机。
他必须亲力亲为，抓住任何细微的线索。
…………
京城，镇北侯府，
旧画带来的刺骨猜疑尚未消化，另一种更直接、更原始的恐惧便接踵而至，夜夜侵袭。
第一夜，他便被困在了梦魇里。熊熊烈火无边无际，吞噬着枯黄的草原，热浪扭曲了空气。
萧屹一身玄甲，被困在火海中心，四周是影影绰绰、不怀好意的黑影。
他挥刀奋战，身影却仿佛被烈焰炙烤得逐渐模糊、透明。
沈清弦在梦中拼命呼喊、前冲，却如同隔着一层无形的壁障，眼睁睁看着，肝胆俱裂。
惊醒时，夏夜的闷热竟未能驱散心头的燥热与恐慌，冷汗早已浸透单衣，手脚却一片冰凉。
他怔怔望着帐顶繁复的绣纹，直到天色微明，第一缕光透进窗棂。
“碧云，”晨起梳洗时，他声音带着未褪的沙哑，眼底有极力掩藏的急切，“今日……可有北境军报或消息传来？”
碧云替他绾发的动作微顿，轻声回：“回郎君，府中并未收到新的消息。北境路远，军报传递需时，您别太忧心了。”
沈清弦抿唇，不再言语。一整天，他都有些神思不定，书卷拿在手中半晌未翻一页，棋子落在无关紧要之处。
午后强打精神去演武场，一套剑法却使得气息紊乱，破绽频出。
晚膳时，面对精心烹制的菜肴，他只动了几筷，便觉胃口全无。
他告诉自己，不过是个噩梦，日有所思罢了。萧屹用兵如神，自保无虞。
他努力调整心绪，沐浴更衣，试图不带焦虑入睡。
然而梦魇变本加厉。不再是模糊的火海，而是具体的城墙——残破的苍云隘口。萧屹立于墙头巡察，一支淬着幽蓝冷光的箭矢，毫无征兆地从极刁钻的暗处社出，直逼后心！
萧屹似有察觉，疾闪，箭镞却仍狠狠咬入肩甲，鲜血迸溅！他踉跄后退，一手撑住雉堞才未倒下，脸色在月光下惨白如纸……
沈清弦在梦中失声尖叫，猛地弹坐起来，心脏狂跳得几乎要撞出胸腔，浑身冷汗涔涔，仿佛那箭也扎在了自己心上。
值夜的碧云闻声急急掌灯进来，只见郎君拥被而坐，长发凌乱，脸色苍白得吓人，眼神里是未曾散尽的惊骇。“郎君！您怎么了？可是梦魇了？”碧云忧心忡忡，忙倒来温水。
沈清弦接过水杯，指尖冰凉微颤，闭了闭眼，勉强压下喉头的梗塞，声音低哑：“……无妨，做了个噩梦而已。”顿了顿，又问，“北边……还是没消息吗？”
碧云摇头，看着他眼底下的青黑，欲言又止。
三日过去，沈清弦眼下乌青愈发明显，面色也透出一种缺乏血色的苍白。
他依然按时起身理事，却掩不住眉宇间挥之不去的疲惫与忧色。
福伯觑着空儿，委婉劝道：“郎君，可是近来歇息不好？夏日炎炎，心火易旺，不若请刘府医来瞧瞧，开剂安神清心的方子？”
“不必，”沈清弦立刻拒绝，语气有些生硬，随即又缓了缓，“只是……有些乏，不妨事。”
福伯与碧云交换了一个担忧的眼神。
第四夜，梦境愈发诡谲而漫长。他梦见萧屹独自深入一片死寂的草原，寻找水源污染的源头，却踏入流沙陷阱，被无声地吞噬；又梦见萧屹在一片浓雾弥漫的战场上与敌厮杀，身侧亲卫接连倒下，最终只剩他一人孤身浴血……一夜数惊，每次惊醒都是浑身冷汗，心口揪痛。
天亮时，他只觉得太阳穴突突直跳，精神萎靡到了极点。
碧云伺候他穿衣时，忍不住再次轻声劝：“郎君，您脸色很不好，这样下去身子怎么吃得消？还是……”
“我说了，无事。”沈清弦打断她，声音不大，却带着不容置喙的疲累。
他看向铜镜中自己憔悴的倒影，以及碧云满脸的忧心，心中那根紧绷的弦，在持续数日的恐惧与等待中，终于抵达了临界点。
空等，猜测，噩梦缠绕……每一刻都是煎熬。
那幅画带来的疑虑，在生死未卜的恐惧面前，早已被冲击得七零八落，变得微不足道。
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