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荣国府的元宵夜宴，像一幅强行抖开的华美锦缎。灯烛煌煌，映得雕梁画栋金碧辉煌，丝竹管弦穿透重重院落，夹杂着鼎沸人声。
贾母端坐正席，王熙凤、王夫人众星捧月般簇拥左右，满堂珠翠，笑语喧阗。然而这烈火烹油的繁盛底下，一丝若有若无的衰颓之气，如同烛火摇曳时拖长的阴影，悄然弥漫。
贾母含笑的目光扫过席间，掠过宝玉身侧那几个团团转的小丫头时，眉头倏地一紧。她搁下手中的玛瑙盖碗，声音不高，却似冰珠滚落玉盘，瞬间冻住了席上几分喧闹：“袭人呢？如今架子这般大了？单支使些毛丫头出来应卯？”
满席一静。王夫人心下一凛，忙堆起笑解释：“老太太息怒，袭人身上正有热孝，恐冲撞了喜气，这才没敢近前伺候。”
“热孝？”贾母唇角微沉，眼底一丝冷光掠过，“跟主子，就讲不起这孝与不孝！若她还是我屋里的人，难道此刻也能躲清闲？皆因咱们素日太宽纵了，底下人眼里没了规矩，竟成了例了！”这话字字如刀，哪里是询问，分明是当众给袭人定了“拿大”、“没规矩”的罪。席上诸人屏息垂目，连最会凑趣的王熙凤也噤了声。
无人敢提的是，贾母身边同样有热孝的贴身大丫头鸳鸯，老太太却亲口放了她的假，许她不必随侍。两相对照，这份刻意的苛责，便更显得意味深长。袭人，这个由她亲自挑选、送去宝玉身边的心腹人，究竟做了什么，让这位历经世故的老祖宗如此厌弃，竟至当众撕破脸皮？
曾几何时，袭人还是贾母心头最稳妥的那颗棋。她稳重、妥帖、知进退，老太太才放心将她从自己身边拨去怡红院，照料命根子宝玉。那时的信任，沉甸甸的。可人心易变，尤其当那场隐秘的“偷试”之后。
那日宝玉从太虚幻境的迷梦中惊醒，神情恍惚，喃喃自语。袭人何等机敏，屏退旁人，借着整理衣襟的机会，凑近了悄声探问。宝玉正值情窦初开，梦中警幻仙子所授的云雨秘事如潮水翻涌，又被袭人身上温软的气息一激，少年心性哪里把持得住？锦帐之内，红烛之下，他竟半推半就地与这贴身大丫头尝试了那警幻所训之事。自此，袭人在宝玉心中便烙下了别样的印记。
然而袭人深知，宝玉一时的情热不过是无根浮萍。在这深似海的侯门公府，一个通房丫头的名分，乃至日后宝玉身边姨娘的位置，生杀予夺的大权，全系于贾母、贾政、王夫人之手。
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