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只见赖嬷嬷颤巍巍地由小丫头扶着，从花厅后面转了出来。她满头银发梳得一丝不苟，身上是半旧不新的深青色缎子袄，脸上带着几十年积攒下来的、恰到好处的体面笑容。她径直走到王熙凤跟前，也不看地上跪着的周瑞家的，只对着凤姐，微微屈了屈膝：“老婆子斗胆说句讨嫌的话。周家这小子，平日里看着也算老实巴交，今儿怕是欢喜得昏了头，脚下才没个深浅。他老娘周瑞家的，那是老太太屋里使唤出来的老人了，打太太未出阁时就跟着，最是忠心勤谨不过。不看僧面看佛面，念在她们一家子几辈子在府里当差、老太太和太太也素日看在眼里的份上，二奶奶您大人有大量，权当可怜可怜这糊涂娘老子，饶了这蠢材一条贱命吧。打也打得，骂也骂得，只求别断了他们一家子的生路。”
赖嬷嬷的话，字字句句都敲在点子上。她抬出了老太太、太太，更点出了周瑞家的是“老人”，这份体面，是凤姐不能不顾忌的。赖嬷嬷虽已不管事，但她伺候过老封君，在府里根基深厚，连贾母都要给她几分薄面。凤姐胸中那口恶气翻涌，烧得她五脏六腑都疼，恨不得立刻将周安母子碾作齑粉。可她到底不是莽撞人。赖嬷嬷这张老脸，她不能不顾，更不能在寿宴上因一个奴才，落下个刻薄寡恩、不容人的名声。她强压下几乎要冲破喉咙的怒火，嘴角硬生生扯出一个冰冷的弧度，对着赖嬷嬷道：
“嬷嬷说的是。原是我一时气急了。既是嬷嬷亲自开口替他讨情，这老脸我自然要给的。” 她目光转向地上抖成一团的周安，那眼神如同在看一堆令人作呕的秽物，“死罪可免，活罪难饶！拖出去，重打四十大板！打完了，叫他娘领回去，好生管教！若再有下次，连同今日的账，一并清算，仔细你们的皮！”
四十大板！周瑞家的只觉得那板子如同打在自己心尖上，每一板下去，都带着淋漓的血肉。但她知道，这已是天大的恩典，是赖嬷嬷硬生生从凤姐的牙缝里抠出来的生路！她不敢有丝毫迟疑，对着赖嬷嬷的方向，额头在冰冷坚硬的金砖上磕得砰砰作响，眼泪混着屈辱和感激，糊了满脸：“谢二奶奶恩典！谢赖嬷嬷大恩大德！奴才给您磕头了！给您磕头了！” 那“砰砰”的磕头声，在死寂的花厅里回荡，像是一记记沉重的鼓点，敲打在每个人的心上。周安被几个壮实的婆子拖死狗般拖了出去，很快，板子着肉的沉闷声响和压抑的惨嚎便从前院隐隐传来。王熙凤看着周瑞家的一下下磕头，看着她额上迅速红肿淤青，看着她眼中那强忍的泪水和深藏的、如同毒蛇般冰冷噬骨的怨毒，心底那口恶气才算稍稍平复了些许，却留下了一道更深、更冷的缝隙。
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