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然而，贺时年清楚，真正的考验才刚刚开始。
随着郑鸿儒落马，一张更大的保护伞浮出水面??省委常委、常务副省长裴景渊。
此人资历深厚，分管财政多年，曾多次在公开场合称赞蓝弗宁“作风稳健、大局意识强”。而在私下，据知情人士透露，他曾收受郑鸿儒巨额贿赂，长期为其提供政治庇护。
如今，树倒猢狲散，裴景渊已是风雨飘摇。
但贺时年知道，扳倒一个副省级干部，绝非易事。他需要更多证据，也需要更强有力的支持。
于是，他做了一个大胆决定：请求省委允许他以“特别观察员”身份，参与后续调查工作。
这个职位并无实权，却可列席重要会议、查阅核心材料。更重要的是，它象征着组织对他的信任。
申请提交三天后，批复下来：同意。
那一刻，他站在县政府楼顶，望着远处群山起伏，心中百感交集。
他曾以为，当官就是为了掌权。可如今他明白，真正的权力，是从不说谎的能力，是敢于说真话的勇气，是在万人沉默时，依然选择开口的孤勇。
手机又震了一下。
苏澜来电。
他接起，听见她轻声说：“我在宁海火车站，买了今晚去勒武的票。”
他心头一热：“这么晚，何必赶过来？”
“因为我想告诉你一件事。”她的声音很轻，却坚定，“从今往后，你的战场，也是我的家。”
他握紧手机，久久说不出话。
那一夜，他破例提前下班，驱车前往车站接她。月台上灯光昏黄，列车缓缓进站。车门打开的瞬间，她拎着一只小行李箱走下，风衣微扬，眉眼如初。
他迎上去，接过箱子，什么也没说，只是牵起了她的手。
她也没有挣脱。
两人并肩走出站台，夜风拂面，星辰满天。
“你知道吗？”她忽然开口，“今天歌舞团接到通知，要参加明年全国文艺汇演，主题是‘时代的答卷’。”
他侧头看她：“你会唱什么？”
“《山河无恙》，还是那首。”她笑了笑，“但这次，我想加一句新词??‘有人负重前行，才换来万家灯火明’。”
他停下脚步，认真看着她：“那你呢？你愿意一直陪我负重前行吗？”
她仰起脸，眼中星光闪烁：“我不是陪你。我是和你一起走。”
他终于笑了，眼角微湿。
回到县城后，他们的生活并未变得喧嚣。苏澜住在招待所，白天排练节目，晚上读书写字。偶尔来工地看望他，也只是静静地站在远处，看他指挥调度，汗水浸透衬衫。
百姓们渐渐认出了她。有人说她是贺县长的未婚妻，有人说她是大明星下乡扶贫。不管哪种说法，人们谈起她时，语气都带着敬意。
一个月后，安置房首批交付仪式举行。三百户村民领到新房钥匙，现场锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。一位老太太拉着苏澜的手不肯放：“姑娘，你是菩萨派来帮我们贺县长的吧？”
苏澜红了眼眶，只轻轻回了一句：“我是来回家的。”
仪式结束后，贺时年独自登上最高一栋楼顶。夕阳西下，整座新城沐浴在金色余晖中。远处工地上机器轰鸣，新的道路正在延伸，新的希望正在生长。
他掏出手机，翻出苏澜发过的那张舞台照，默默保存，设为壁纸。
他知道，这场战役还未结束。裴景渊仍在挣扎，他的势力遍布要害部门，反扑随时可能发生。但他已不再畏惧。
因为他有了铠甲，也有了软肋。
铠甲是民心，是正义，是无数双注视着他、期待着他不要倒下的眼睛；
软肋是她，是那个曾在雨夜里为他撑伞的女人，是那个宁愿独自攀爬也不愿拖累他的倔强灵魂。
而正是这软肋，让他变得更加坚硬。
几天后，中央巡视组抵达东华州。贺时年作为关键证人被召见。他在陈述中条理清晰、证据确凿，完整还原了从粮站改制到今日调查的全过程。
临别时，巡视组组长拍了拍他的肩：“小贺，你做得很好。但记住，越是接近真相，越要小心脚下。”
他郑重点头：“我明白。我会走得稳，也会走得正。”
返回勒武途中，他接到一个陌生号码来电。
对方沉默几秒，才低声说：“贺县长，我是赵文彬的儿子。”
贺时年心头一震。
赵文彬，那位当年质疑账目、随后“出差途中遭遇车祸”的副主任，据传早已全家移民海外，音讯全无。
“我在国外长大，直到父亲临终前才知道真相。”男子声音哽咽，“他最后一句话是：‘告诉中国的孩子，别相信所有的官，但一定要相信，还有人愿意为真相拼命。’”
贺时年眼眶发热：“你父亲是个英雄。”
“您也是。”对方说，“谢谢您，替他找回了清白。”
电话挂断，车内寂静如渊。
他靠在座椅上，仰头闭眼，泪水无声滑落。
这一刻，他终于懂得，所谓问鼎青云，并非为了登顶那一刻的风光，而是为了在泥泞中跋涉时，始终记得为何出发。
夜色渐浓，车灯划破黑暗，驶向那座正在重生的小城。
前方，仍有风雨，仍有荆棘。
但他脚步坚定，目光如炬。
这一程，他必不负初心，不负此生，不负她。
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