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扬州城的秋雨来得蹊跷，绵绵密密下了三日。江都县衙的滴水檐下，施世纶负手而立，望着院中积水倒映的灰白天光。皂靴踏碎水洼的声音自回廊传来，施忠捧着卷宗快步走近："老爷，观音庵又送来具无头女尸。"
卷宗展开，墨迹未干的验尸单上写着"颈部切口平整，似快刀所致"。施世纶眉心微蹙，这已是本月第三起悬案。前日东关街绸缎庄掌柜暴毙，昨日南城米行伙计失踪，今日这具女尸偏又出现在佛门清净地。
"更蹊跷的是..."施忠压低声音，"仵作在死者掌心发现这个。"他摊开掌心，一枚菩提佛珠泛着暗红光泽，珠面刻着梵文"卍"字。
施世纶指尖摩挲佛珠，忽听得衙门外鼓声大作。老门子慌慌张张来报："城西胡翰林府上...满门血光！"
胡府正厅横梁悬着两颗人头，血珠顺着发梢滴落，在青砖地上洇出两朵红梅。翰林夫人双目圆睁，唇间竟咬着一截断指。施忠举着火折子细看，忽见梁上垂下半幅袈裟残片。
"老爷请看。"施忠从供桌下拾起半截线香，"这香灰颜色发青，怕是掺了曼陀罗粉。"施世纶俯身查看香炉，炉底压着张泛黄纸笺，蝇头小楷写着"地藏庵供奉"。
三更梆子响时，城南广货店后院传来惨叫。等衙役赶到，只见店伙王公弼倒卧井边，颈间刀痕与胡翰林如出一辙。更骇人的是井中浮起个油布包裹，解开竟是七颗风干人头，每颗口中都含着粒带血佛珠。
地藏庵后墙的爬山虎在夜风中簌簌作响。施世纶扮作香客叩响山门，开门的老尼手执念珠，腕间疤痕赫然是戒刀所留。"施主求情还是还愿？"老尼声音沙哑，念珠转得飞快。
偏殿传来木鱼声，施世纶假意参拜，瞥见供桌下露出半幅织锦——正是胡翰林夫人失踪时穿的百子千孙褂。突然殿后闪过人影，施忠追至柴房，墙角青砖竟有新鲜撬动痕迹。
"大人！"随行差役惊呼。砖下埋着个檀木匣，内藏十二柄淬毒短刀，刀柄皆刻观音坐莲纹。施世纶拈起匣中黄符，朱砂画的竟是倭寇密语。
三更梆子敲过两遍，观音寺角门吱呀轻启。施忠贴墙疾行，腰间软剑缠作玉带模样。忽闻钟楼传来三长两短梆子声，暗合昨夜截获的密信暗号，心头骤然绷紧。
藏经阁飞檐下悬着串青铜风铃，施忠捻起颗石子破空掷去，正击中"大悲咒"匾额后的机括。阁楼地板应声翻转，露出黑洞洞的密室入口。腥风扑面，十二盏人皮灯笼霍然亮起，映出墙上血绘的海疆图。
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