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暮色像一块浸了墨的绒布，缓缓罩住大付皇朝的都城。死牢深处，潮湿的霉味混杂着铁锈气息，缠在连水畔的囚衣上。他曾是金銮殿上舌战群儒的利刃，因一句“三十六岛当附皇朝，拒美儿国狼子野心”，成了奸相一伙的眼中钉。此刻，这位素来挺直的脊梁，正被冰冷的铁链压得微微弯曲，唯有那双眼睛，仍燃着未熄的星火。
三日前的宫变犹在眼前。他本是被同僚“邀饮”，席间忽觉头晕目眩，再睁眼时，竟躺在贤妃宫中的锦被里。紧接着，宫女尖声的“捉奸”喊声刺破宫闱，龙颜大怒的皇帝挥剑斩了贤妃，猩红的血溅在他的衣袖上，像一朵开得狰狞的花。
“连大人素来不近女色，怎会行此苟且？”几位老臣以头撞柱死谏，血迹顺着玉阶蜿蜒。皇帝迟疑间，那告密的宫女却被发现在御花园湖中溺亡，死无对证。他终究没能走出那座宫，被投入了这座暗无天日的死牢。
牢门外传来靴底叩击石板的声响，连水畔抬眼，看见狱长陪着一个身着锦袍的男子走来，正是周明远。他身后跟着个面生的汉子，身形竟与自己有几分相似，只是眉眼间多了些市井的糙气。
“王狱长，今日可得借您一杯薄酒。”周明远笑着拱手，袖口滑过，一枚沉甸甸的玉佩在狱长眼前晃了晃，“这是舍亲，他表哥在牢里，想进去说句体己话。”
狱长捻着胡须，目光在牢门上的重锁扫过：“周先生说笑了，别的囚犯好说，连水畔可是钦犯……”
话未说完，那“亲戚”已悄悄凑上前，两张万两银票像蝶翅般落进狱长掌心。狱长手指猛地一缩，随即若无其事地将银票揣进怀里，干咳两声：“既是周先生的亲戚，通融片刻也无妨。只是规矩不能破，我就在门外候着。”
牢门吱呀打开，周明远示意那汉子进去，自己则拉着狱长往不远处的酒桌走。“王狱长，尝尝这陈年的女儿红，可是我托人从江南带的。”他亲自斟酒，眼角的余光却瞟向牢内。
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