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突然有人尖叫："米里有东西！"老农赵守业颤抖着捧起把"赈灾粮"，黧黑的手掌间，灰白色土块混着霉变的谷壳，分明掺着城南乱葬岗的观音土。骚动如野火蔓延时，不知谁喊了声"吃人的世道"，数千饥民突然发了疯似的冲向粮车。
当夜，趵突泉彻底干涸。有人看见泉眼深处沉着几具肿胀的尸体，泡发的官服上，鹭鸶补子还依稀可辨。
开封城隍庙前的骡马市。插着草标的女孩子们蜷缩在墙根，小满颈间的红绳系着生辰八字。牙婆掀开她嘴唇查看牙口时，赵铁柱突然暴起夺人，却被三个壮汉按在尘土里。混乱中他咬住某人手腕，尝到咸腥的血味，耳边炸开妹妹撕心裂肺的哭喊："哥！我愿换三斗糜子！"
暮色降临时，赵铁柱抱着粗麻袋跌坐巷口。袋底漏出的糜子混着沙粒，刚够煮五天稀粥。更深露重，他忽然听见墙内飘来幽咽的埙声——那是开封王府的歌姬在练习《月儿高》，曲调婉转得令人心碎。
九月霜降，济南城外的万人坑已填满三丈。流民王寡妇攥着半截婴孩的脚踝，将小小的身躯塞进鼠洞。鼠群在洞口翻涌，绿莹莹的眼睛映着惨白的月光。她突然疯笑起来，从怀里掏出把掺着麸皮的观音土："吃啊！吃饱了就能见你爹了！"话音未落，坑底传来此起彼伏的呜咽，那是人吃人的咀嚼声。
黄河渡口，李自成的队伍正在分食最后半袋麸皮。他望着对岸炊烟袅袅的杞县，将沾血的匕首插进树干："明日攻城！"夜枭的啼叫中，他仿佛听见崇祯帝在乾清宫摔碎瓷器的声响，与记忆里崇祯二年那个雪夜重叠——那天他刚失去妻子，蜷缩在破庙里啃食冻硬的观音土，窗外正传来锦衣卫缉拿白莲教的马蹄声。
千里之外的汉城景福宫，李长风正盯着八百里加急的塘报。
“两畿、山西大旱，山东、河南飞蝗蔽日……”
他手指无意识地摩挲着腰间玉佩，那是姜氏三日前送来的“信物”。玉佩雕着双鲤戏莲，鱼眼处嵌着米粒大的东珠，暗合“连年有余”的彩头。可此刻他只觉那两条鱼像极了中原大地龟裂的纹路，东珠则是饿殍空洞的眼窝。
“侯爷，姜嫔派人送来冰镇梅汤。”
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