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就在绝望之际，东侧突然响起轰鸣。李承恩参将领着火器营杀来，改良后的虎蹲炮喷出火舌，炮弹在骑兵阵中炸开花。陈九斤看着自家火铳营残兵们用断枪作矛，用滚烫的铳管当狼牙棒，与鞑靼人展开肉搏。阿虎满脸燎泡却仍死死抱住敌人的腰，两人一同坠下城墙。
夕阳将蓟州卫染成血色时，战斗终于平息。陈九斤瘫坐在满是弹痕的城墙上，看着军医为自己包扎掌心的烫伤——那里深深烙着蛇形管的印记，皮肉翻卷如扭曲的螺纹。远处传来工匠拆卸报废火铳的叮当声，有人捡起变形的铜管咒骂："什么西洋神器，在咱这旱地就是废铁！"
夜风渐起，陈九斤掏出怀中被血浸透的图纸。这是他从工部偷藏的佛郎机人手稿，边角处用朱砂批注着："水冷之术，需依天时地利改良。"沙砾不断拍打着图纸，将"因地制宜"四个字渐渐掩埋。他握紧拳头，指甲深深掐进掌心尚未愈合的伤口——或许真正的利器，从来不是照搬异国的精巧机关，而是让智慧在脚下的土地扎根生长。
蟒影灼心
"陈百户！李大人有请！"传令兵的嘶吼裹挟着砂砾，几乎要把话音撕碎在半空。陈九斤解下腰间酒囊，仰头猛灌一口。劣质烧刀子顺着喉管直坠胃里，辛辣的刺痛却压不住掌心火铳灼伤的剧痛——那枚佛郎机蛇形管烙下的螺旋状疤痕，此刻正隔着粗布袖套隐隐发烫。
守备府的牛皮帐被风沙拍打得噼啪作响，陈九斤掀帘而入时，烛火猛地爆了个灯花。游击将军李承恩背着手在帐中踱步，靴底碾过满地沙砾，发出细碎的摩擦声。案头摊开的泛黄图纸上，螺旋盘绕的铜管线条在烛光中扭曲晃动，阴影投射在牛皮帐上，宛如一条蓄势待发的巨蟒。
"看看这个。"李承恩突然转身，枯瘦的手指重重戳在图纸中央，"佛郎机人送来的水冷蛇形管图纸，工部说改良后能让火铳射速翻倍。"他的声音里带着压抑的亢奋，"可今天城头的惨状你也看到了，这玩意儿在蓟州根本就是废物！"
陈九斤凑近图纸，眯起眼睛。图纸边缘用朱砂标注着拉丁文，蛇形管的螺旋纹路旁画满了古怪符号。他想起午后战场上，滚烫的铜管在掌心炸开血泡的瞬间，新兵阿虎被铳管烫伤后扭曲的脸。"大人，"他喉间发紧，"蓟州滴水如金，水冷系统不过是......"
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