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咸丰五年四月廿三，淮军地牢里，被俘的太平军算学吏老陈盯着铁窗外的月光，指甲抠进掌心。三天前，他目睹清廷士兵残害同行，只因对方腰间挂着刻有算珠的皮囊。脚步声由远及近，李鸿章的幕僚周馥推门而入，腰间算盘珠子晃得人眼花——与清廷收编的「算学正心局」算珠形制别无二致。
「陈师傅，」周馥压低声音，递来一块麦饼，「中堂知晓你精研《九章算术》，当年陈有福的《算学兴国策》，可曾见过？」老陈咬了口饼，麦麸刮得嗓子发疼，想起天京「算学天枢府」里，杨秀清允许匠人在算筹刻名的往事——这在清廷被视为越制之举。
同日申时，紫禁城传来密旨：「太平军匠人通匪，着各省捕拿惩戒。」李鸿章看着廷寄上的朱批，想起去年在上海，英军技师随意踢翻中国匠人算筹的场景。他转头望向地牢，老陈的算盘声透着股子狠劲，与江南制造局匠人畏缩的敲击声截然不同。
「周馥，」他拍桌震得算珠跳起，「去地牢提人，就说本堂要亲审。」
深夜，李鸿章独坐地牢，案头摆着老陈的木桩算盘。算珠缝隙里的硫磺碎屑，比洋人的火药配方更精准。「朝廷要整治太平军匠人，」他拨弄算珠，「说惩戒妖学。」老陈抬头，见李鸿章眼中豆油灯影，恍惚如天京匠人窑火。
「在天京，」老陈开口，算珠在指尖轻响，「我们算筹刻匠人之名，炮架凿『算学为民』。」他瞥向李鸿章腰间「西学为用」算盘，「贵军算珠刻官讳，炮架铸『忠君』二字，如何破敌？」
李鸿章猛地站起，算珠撒落。老陈以为遭斥，却见对方捡珠擦拭：「明日起，你便在制造局当差，对外称是本堂远亲。」
四月廿八，苏州传来消息：清廷查抄算学工坊，数十匠人遭惩戒。李鸿章握着老陈改良的「避潮算珠」，听着远处隐约的骚动，忆起陈有福被黜时，百姓私藏带痕算珠的情形。「将工坊改作庖厨，」他吩咐周馥，「算筹藏于面缸，算珠混于作料，勿令技艺失传。」
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