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896 章：汗廷监军（忽必烈的制衡之术）（至元四十三年夏末?虎都）
虎都的城门楼响起三通鼓时，孛儿只斤?脱脱的仪仗刚过淮河。这位拔都之子骑着纯白的河西马，甲胄上镶着银线，腰间悬着忽必烈亲赐的 “监军玉牌”，身后跟着两百名怯薛军 —— 个个高鼻深目，腰佩弯刀，与虎都街头的汉人百姓形成刺眼的对照。
“萧将军何在？” 脱脱在城门口勒住马，对迎候的周显颐指气使。他才二十岁，仗着祖父拔都的功勋，在漠北从无人敢拂逆。周显躬身道：“萧将军在虎豹阁备下接风宴，特命属下在此迎候。” 脱脱 “哼” 了一声，马鞭直指城内最高的建筑：“那就是虎豹阁？看着还不如和林的汗宫气派。” 话语里的轻蔑，像针一样扎在周围宋降官的心上。
进入虎都时，脱脱故意让怯薛军沿途驱赶商贩，掀翻了两个卖糖人的摊子。孩童的哭声里，他对周显道：“江南的刁民，就得用鞭子教规矩。” 周显暗自记下 —— 这监军不仅是来监视的，是来立威的。
虎豹阁的宴厅里，萧虎亲自为脱脱斟酒。酒是江南的 “女儿红”，杯是汝窑的青瓷盏，脱脱却只用银碗（草原习俗），还让怯薛军搜了一遍菜碟：“别是南人下了毒。” 萧虎面不改色：“监军放心，这些厨子都是从和林调来的蒙古人。”
席间，脱脱直入主题：“大汗有旨，命我查看江淮军粮、户籍、军备，萧将军需全力配合。” 他从袖中掏出清单，上面列着二十余项，从吞江军的战船数量到虎都的铁产量，无一不包。萧虎接过清单，笑道：“监军远道而来，先歇息三日。三日后，我让人把卷宗送过去。” 他特意加重 “送过去” 三字 —— 不是让脱脱去查，是他 “呈上来”。
宴后，脱脱被安置在虎豹阁侧院，院墙上新刷了白灰，怯薛军在四角搭了望楼，活像座小城堡。周显对萧虎道：“这是把咱们当贼防。” 萧虎望着侧院的灯火：“防着好，防着就没时间生事了。”
三日后，送抵脱脱住处的卷宗堆了半间屋。脱脱随手翻开《吞江军战船册》，见上面密密麻麻记着 “巨虎舰三艘、虎头船五十艘、快船两百艘”，却没写火炮数量。“这是什么？” 他把册子扔给来送卷宗的张诚。
张诚躬身道：“火炮属军机密档，需萧将军亲批才能查看。” 脱脱怒道：“我是监军！凭什么看不得？” 张诚从怀里掏出萧虎的手谕，上面写着 “吞江军直属大汗，军械只对汗廷负责”—— 这是萧虎早就备好的说辞，用忽必烈的权威压忽必烈的人。
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