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魏承光南下第二日，阮家几位也率一千亲兵抵达上京。
阮恒义及其三子并未归家，而是匆匆将亲兵安置在上京城外的峪秋大营后，直奔皇宫面圣。
天佑帝选择在凌霄殿召见阮氏父子四人。
上次病愈后，他就不肯再去勤政殿或养心殿处理朝政，只挑一些要紧的奏折带到凌霄殿，日日坐在三足丹炉前，闻着药香批阅，而那些没那么要紧的，全推给内阁处理。
阮家父子进来时，他正在看安东府最新的战报。
阮恒义年事已高，须发花白，从前饱满的脸颊已经凹陷进去，加上常年在边塞生活，使得纵横沟壑的脸庞黝黑发红，瞧着很是老态，但那双眸子亮如鹰狼，脊背未驼一分，步子迈得很是沉稳。
入宫前已经卸刀卸甲，换上绯色的武将官服。
远远跪在殿中，他身后跟着跪伏在地的是大儿子阮良显，二儿子阮良盛，三儿子阮良璋。
三人俱生得像阮恒义，个个轩昂魁梧。
天佑帝从法座上站起身，疾步上前握住阮恒义的手，将其扶起，言辞恳切，“阮爱卿，山高路远，一路辛苦，快请起，李福忠，赐座。”
又对阮良显三人道，“三位爱卿也请起。”
李福忠赶紧招呼小太监搬来蒲团，天佑帝亲自扶他坐下，感慨道，“几年未见，爱卿又老相了，到底在外头受苦了。”
西北的风沙堪比岁月的刀子，刮出满身沧桑疲惫。
阮恒义受宠若惊道，“陛下言重，能在边关为国效力，老臣不觉得苦。”
“你们阮家世代忠心为国，镇守西北的功劳，朕都铭记于心。”
他们曾随高祖征战，开辟新朝，往后永驻安西、安北，训出无数名将，筑起中周在西北的铜墙铁壁，阻挡着北凉和西樾的进犯。
天佑帝又忆起郭安近的背叛，心中陡然生涩，脱口一句，“阮爱卿，朕只有你了。”
帝王的示软示弱，绝非好事，阮恒义心惊不已，立时站起来，躬着身子道，“天下之人，莫非王臣，只要陛下一声令下，天下英才即刻汇聚，效忠陛下，何故只有老臣呢，老臣镇守西北乃本分之事，不敢居功。”
“爱卿不必怕。”天佑帝摇头，拍着他的肩道，“你是先帝亲自选的，朕的江山要靠你来守。”
他从前对文兴帝这位父皇的感情很复杂，既深爱又敬畏，还有些怨恨。
他做太子时曾怨恨文兴帝看不见他的努力与难过，可这点怨恨又在文兴帝传位于他后，全都烟消云散了。
他想，他的父皇终究还是爱他的。
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