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赤道正午的日头几乎要将稀树草原的一切都融化掉。
空气粘稠得仿佛凝固的金色液体，吸一口气，肺叶里都像是灌进了滚烫的铅砂。
尼日尔河在这片烤焦的褐色大地上蜿蜒，浑黄的河水像一条缓慢流动的巨蟒，懒洋洋地反射着刺眼的白光，偶尔才在拐弯处泛起一丝油滑的亮泽。
三个月了。整整三个月，他们这支伪装成“国际地质与环境水文调查团第一分队”的卡塞尔学院执行部小队，就在这条被晒得半死不活的大河边上扎了根。
任务？“顺便关注当地特色水生生物种群及神话传说”，申请表上是这么写的，听起来人畜无害极了。但内部指令就直白得多：追查疑为龙族亚种或尸首群的“人鱼”现象。
理由很充分：这片位于西非马里西南角的尼日尔河流域，尤其是靠近多贡人居住地的这段，人鱼传说的历史厚重得如同河底千年沉淀的淤泥。
不是迪斯尼动画里那种唱歌的美人鱼，而是更古老、更凶猛、也…也更含糊不清的存在。本地人称之为“纳乌”或“瓦索洛”，它们出没于河流深水处，有时带走不慎落水的生灵，有时则在雨季洪水泛滥时被瞥见神秘莫测的影子。
真正让执行部警觉的，是三个月前突然集中出现的报告。河对岸的焦达镇，有十四个目击者言之凿凿地声称在暮色中看到了河中探出覆满鳞片的类人躯体和闪烁着非人光泽的眼睛；上游的古巴村，更有渔民发誓在渔网里挣扎的力量远超凡物，撕裂坚韧的渔网。
所以，他们来了。五个卡塞尔最精锐的年轻执行部专员，带着学院炼金术与工程部特制的、以常规热武器为外壳的炼金装备，假扮成一群倒霉地质队员，在这片能把人烤干的河岸上搜寻着非人的踪迹。
“热…热死老子了！”马克·杜兰特狠狠抹了把脸，汗水混着沙尘在他黝黑粗糙的脸上划出几道泥沟。这个身高近两米的魁梧汉子，前橄榄球运动员，此刻像条离水的鱼，瘫在一张吱呀作响的折叠椅上，手里紧握着一把经过炼金术强化的HK417步枪。枪身被他保养得锃亮，此刻却和他主人一样，在热浪中显得无精打采。“三个月！三个月啊！老子在这鬼地方晒脱了三层皮，喂饱了能组建一个军团的蚊子，结果呢？人鱼？人鱼的毛都没见着一根！”他烦躁地踹了一脚旁边半埋在沙土里的金属探测仪，“这破玩意儿除了叫花子丢的硬币和二战生锈的炮弹皮，还响过别的吗？”
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