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暗流开始涌动。蒋钦扮作贩卖荆襄漆器、茶叶的豪商，陆逊则化名“陆安”，充作其精于算账的侄儿。两人带着一支精干的护卫（扮作伙计），押着几车“货物”，持着伪造的冀州行商路引，沿着官道，悄然北上。而简雍则带着刘晔“恭顺”的表章和丰厚的“贡品”，大张旗鼓地出使许昌。
邺城，魏公府（曹操已晋位魏公）。铜雀台巍峨壮丽，歌舞升平，但深处却弥漫着森严的气息。
曹操坐于主位，面色沉凝，手中捏着两份文书。一份是程昱送来的密报，详细记录了荆襄的动向：刘晔重用诸葛、庞统，整军经武，安抚流民，动作频频。另一份则是刘晔通过简雍递上的表章，言辞谦卑，请求朝廷册封刘琦，并表达“共讨国贼（指孙权）”的“忠心”。
“刘晔小儿……打得好算盘！”曹操冷笑一声，将表章掷于案上，“表面归附，实则缓兵之计！其整合荆襄，所图非小！更兼玉玺在手，野心勃勃！此表，不过是为其积蓄力量争取时间！”
下首的程昱捻须道：“魏公明鉴。刘晔此举，确为疑兵。然其使者简雍乃刘备心腹，此中或有刘备牵线？刘备屯兵新野，近来与刘晔使者往来频繁……”
“刘备？”曹操眼中寒光一闪，“冢中枯骨，依附刘晔以自保罢了！不足为虑！然刘晔整合荆襄之速，远超预料。其麾下诸葛、庞统，皆世之奇才，不可不防！”他看向负责河北防务的夏侯惇，“元让！邺城乃根本之地，铜雀台尤重！加派暗哨，严查一切可疑人等！凡涉及‘古物’、‘鼎器’之流言或交易，务必深究！”
“诺！”夏侯惇独目精光闪烁。
程昱又道：“魏公，还有一事。近日邺城坊间，似有流言，言当年袁本初（袁绍）修建邺宫时，曾于地基深处掘得一方古鼎，疑为前朝重器，秘藏于府库深处……此流言来源不明，但传播甚快。”
“古鼎？”曹操眉头一皱，心中警铃微作。他想起了关于刘晔拥有玉玺和某种神异古鼎的零星传闻。“查！彻查此流言来源！所有近日入邺城的行商，尤其是荆襄、南阳方向的，严加盘问！” 一丝隐约的不安，萦绕在曹操心头。他似乎感觉到，一只无形的黑手，正悄然伸向他最核心的领地。
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