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漕运推广的章程与内阁的草案在书案上堆积如山，朝堂的暗流汹涌不息。
李明埋首其中，心神却总有一丝难以言喻的牵绊。
那夜陈阁老书房中，刘阁老所赠素笺上那句“温柔乡是英雄冢”的冰冷警告，以及名单上“通州王德禄”、“济宁过江龙”等名字背后潜藏的杀机，虽已随淮安雷霆暂告段落，但刘阁老那份提点之情，却沉甸甸地压在心头。
尤其是素笺末尾那句看似不经意、却饱含深意的“城南栖霞庄，田契琐事，亦需明之亲理”，如同一个未解的谜题。
栖霞庄，刘阁老在京郊的一处田产。
田契琐事？以刘阁老的身份地位，区区田庄账目，何须特意叮嘱他这个手握尚方剑的巡漕御史“亲理”？这其中必有蹊跷！
李明放下笔，揉了揉眉心。
朝堂风高浪急，后院亦需稳固。
刘阁老这份人情，必须尽快了结，更需弄清其背后是否还藏着未爆的隐患。
他唤来忠叔：“备车，去栖霞庄。另外，让新上任的庄头胡三，带上所有历年账目、地契文书，在庄内候着。”
马车驶出崇仁坊，远离了京城的喧嚣。
城南郊外，秋意正浓，金黄的稻田在阳光下铺展，农人忙碌的身影点缀其间。
栖霞庄并不奢华，几进朴素的院落，周围是连片的良田。
新任庄头胡三是个四十多岁、面相忠厚的汉子，早已带着厚厚的账簿和一匣子文书，恭敬地候在庄门前。
此人原是刘府老仆，刘阁老特意派来整顿庄务的可靠之人。
“小人胡三，叩见李大人！”胡三见到李明，连忙跪下行礼。
“起来吧。”
李明摆手，目光扫过庄内井然有序的景象，微微颔首，“带我去账房，看看庄子的情形，尤其是…田契。”
账房内，油灯明亮。
李明并未急于翻看账本，而是先让胡三详细禀报了庄子的现状、田亩数量、佃户情况、历年收成。
胡三对答如流，条理清晰，显然对庄务极其熟悉。
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