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且说这日正是荣国府大老爷贾赦的生辰，又恰逢外任归来的贾琏抵京，双喜临门。王熙凤使出浑身解数，将宁荣两府分家后难得聚齐的人丁都拢了来，荣禧堂内外张灯结彩，觥筹交错，丝竹管弦不绝于耳。
自打分了家，荣国府已许久不曾这般喧腾热闹，连素日里端着架子的贾赦，脸上也难得浮起几分真切笑意，众人推杯换盏，一派和乐融融。
外院戏台上正唱着热闹的《满床笏》，锣鼓点敲得人心激荡，忽闻一阵急促的马蹄声由远及近，紧接着门吏连滚带爬地冲入席间，声音都变了调：“启禀老爷！有……有六宫都太监夏老爷……特来降旨！”
“降旨”二字如同惊雷炸响，满堂的喧嚣瞬间死寂。贾赦手中的酒杯“哐当”一声掉在地上，琼浆玉液溅湿了袍角也浑然不觉。贾政更是脸色煞白，霍然起身。戏文戛然而止，酒席狼藉也顾不上了，众人手忙脚乱地撤去残席，七手八脚地抬出香案，府中中门隆隆洞开。贾赦、贾政为首，贾珍、贾琏、贾蓉等一众男丁，连同有品级的管事，慌慌张张按品阶跪伏于地，心头如同擂鼓，不知是福是祸。
蹄声得得，尘土微扬，只见都太监夏守忠身着绯红蟒袍，头戴三山帽，在一众青衣小太监的簇拥下策马而来。他并未如寻常宣旨那般郑重地“负诏捧敕”，只在正厅前勒马，利落地翻身下鞍。夏守忠面上带着一种令人捉摸不透的笑意，步履轻快地走上厅堂，在香案前南面而立，目光扫过下方战战兢兢的贾府众人，尖细的嗓音在寂静中格外清晰：
“奉特旨：即刻宣工部员外郎贾政入朝，于临敬殿陛见。不得延误！”
言毕，夏守忠竟连口茶也不曾喝，转身便走，翻身上马，带着一众内监如来时般迅疾离去，只留下满院惊疑不定的贾府主子仆从。贾政心中七上八下，与贾赦对视一眼，皆从对方眼中看到茫然与惊惧——这毫无征兆的急召，究竟是为何事？奈何贾府如今在朝中早已势微，内阁中枢更是无人可通消息，纵有千般揣测，也只能压下惶恐，匆匆回房更换朝服，怀着一颗悬到嗓子眼的心，急急入宫面圣。
消息如同长了翅膀，顷刻间飞遍后宅。贾母正由邢夫人、王夫人并尤氏、李纨、凤姐、三春姐妹等簇拥着听小戏，闻得前头变故，一颗心顿时揪紧。老人家虽经惯风浪，但此等突兀急召，总透着不祥。她立刻遣得力心腹小厮骑着快马，轮番前往宫门探听消息。
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